「宰相閣下。済みません、見ての通りです。特使殿の捕縛は不可能になりました」

「いや……仕方あるまい、良くやってくれた」

　宰相がそう言うや否や、船室の天井と床が同時にメキメキと音を立てて破壊された。

「む……!?　今度は何だ!?」

　天井からも床からも、黒くて太い虫の脚のようなものが生えていた。

　そして、硬質の宝石のようなものが所々に埋まっている。

　続いて胴体部分が露になると、それは巨大な蜘蛛だった。

　硬質な鎧のような外殻を持った、蜘蛛の魔石獣である。

「これは――魔石獣！」

「虹の雨(プリズムフロウ)なんて降ってなかったわ！　それにこんな空の上だし！」

「なら血鉄鎖旅団の仕業……よね!?」

「うん。血鉄鎖旅団には虹の粉薬(プリズムパウダー)があるから――好きに魔石獣を生み出せるはずだよ」

　散々噂に上っていたが、やはり血鉄鎖旅団も黙っていなかったという事だ。

「どんどん出てくる！」

　ラフィニアは魔印武具(アーティファクト)の弓から光の矢を撃ち出す。

　それが蜘蛛の魔石獣の胴体を貫き、ブジュウと嫌な音を立てて動きを止めた。

「とにかく倒しましょう！」

　レオーネの黒い剣の魔印武具(アーティファクト)が長く伸び、数体の魔石獣を巻き込んで叩き潰した。

　二人の能力は確かだ。この程度の魔石獣に引けは取らない。これは任せよう。

　それに特に、レオーネの活躍をアールシア宰相に見て貰うのは悪くないと思う。

　イングリスはアールシア宰相に近づいて問う。

「宰相閣下。どうなさいますか？　取引は諦めて脱出を？」

「……出来れば代理とでも取引を済ませたいが――この混乱を収めねばならんようだ」

「では船内の魔石獣を倒して回りましょうか？」

「そうしてもらえると助かる」

「承りました。ですが、宰相閣下は一度船外に退避された方が良いのでは？」

「……ああ、その方が君達も戦いやすいだろうな」

「ならば、まずは機甲親鳥(フライギアポート)の所に戻りましょう」

「いいわ、急ぎましょクリス！」

「こっちは倒したから！」

　ちょうどその時、ラフィニアとレオーネが協力して、敵の第一波を掃討し終えていた。

「うん。ではファルスさん――」

　と、イングリスはファルスに声をかけた。

「うん？　何だい？」

「……まだ、準備は整いませんか？　今は好機かと思うのですが？」

「――！　フフッ。そうか……さすがだな。そうだな、そろそろだよな」

「え？　どういう事、クリス？」

「何の事を言っているの？」

　ラフィニアとレオーネがきょとんとしている。

「まあ、つまり――」

　と、イングリスが言いかける前に、血相を変えた天上人(ハイランダー)の役人らしき男が、船室に駆け込んで来た。

「特使様！　ミュンテー様！　大変ですランバー商会の積み荷から魔石獣が――！　うがああぁぁぁっ!?」

　背中から魔石獣の鋭い脚を突き刺されて、悲鳴を上げた。

　続いてまた新たな魔石獣の群れが、船室に姿を現す。

「そんな――じゃあファルスさんがこれを……!?」

「じゃあ、あなたが血鉄鎖旅団だったのね……！」

「一つは正解で一つは不正解だな。確かにこれは俺の仕業だが、俺は血鉄鎖旅団とは無関係だぜ。ほらな――」

　と、ファルスは頭のバンダナを片手で剥ぎ取った。

　露になった額には――天上人(ハイランダー)の証である聖痕があった。

「は、天上人(ハイランダー)!?　なら確かに血鉄鎖旅団じゃないわね。血鉄鎖旅団は反天上人(ハイランダー)の組織だし……！」

「で、でもどうして天上人(ハイランダー)が同じ天上人(ハイランダー)を相手にこんな……!?」

「天上領(ハイランド)も一枚岩じゃないって事だよ、きっと」

　ファルス自身が先程言っていたことだ。

「参考までに聞きたいが……いつから気が付いてた？」

「はじめに会った時に。あなたも戦いませんかとお誘いしたと思いますが？」

　ちょうど新手の魔石獣がイングリスに迫って来て、刃のような脚を突き出してくる。

　イングリスはそれを見もせずに掴み取る。

　そのままぐいと引っ張って、魔石獣を体ごとファルスに向けて投げつけた。

　無造作に投げつけたが、凄い速度が出ている。

　だがファルスは全く動じず、それを殴り飛ばしてイングリスに撃ち返して来た。

　――これも尋常な力ではない。

「ですがあなたは力のないふりをしたので、何かあるとは思っていました。流石に正体が天上人(ハイランダー)だとは想像していませんでしたが」

　そう言いながら、イングリスも飛んで来る魔石獣の身体を蹴り返した。

「何てこった、初めからお見通しだってか？　すっとぼけて泳がせるなんて意地が悪いじゃねえか」

　またファルスから魔石獣が叩き返される。

　更にイングリスも撃ち返す。向こうも同じく。

　そうやって魔石獣の身体を撃ち合いながら、話が進んで行く。

「……わたし自身はいつ何時、誰の挑戦でも受けます。が、それを他の方に強いるつもりはありません。あなたの準備が万端に整うのを待っていただけです」

　相手の力を出し切らせずに勝っても、ただ勿体ないだけで何も面白くない。

　相手の土俵に乗り、やりたい事をさせて力を出し切らせた上で勝つ。

　それが自分自身にとっても、最も成長が期待できる。

　せっかくの機会は最大限に生かさねばならないだろう。

「そうか――これでも俺は天上人(ハイランダー)の騎士でな。数少ない戦闘の専門でな。ミュンテーを殺る手間は省けたし、お礼に期待は裏切らねえようにしてやるぜ」

　だんだんお互いの間を飛ぶ魔石獣の速度が上がって行く。

　意地の張り合いのような様相だ。

「ありがとうございます。楽しみにさせて頂きます」

　最後に撃ち返したイングリスの一撃の勢いに、ファルスの狙いが逸れた。

　魔石獣は壁を突き破り、大きく空へ飛んで行ったのだ。

「くっ……！　外れたか」

「まだまだそんな程度では、実力はの優劣など測れませんよ。さぁどうぞ、かかって来て下さい」

　イングリスはにっこりと笑顔を浮かべた。

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