「宰相閣下」

「……」

「宰相閣下。よろしいですか？」

「……あ、ああ済まない。ええと、君は――」

「イングリス・ユークス。従騎士科の一回生です」

「従騎士科だと？　その力でか……？」

「それより、こちらはどうしますか？　捕縛ですか？　それとも緊急の処罰を？」

「捕縛だ。国王陛下にご裁定頂かねば」

「――それで、この方は確実に処罰されるのですか？」

「ああ勿論だ。私の名において誓おう」

「了解しました」

　イングリスはミュンテーの前に進み出る。

「……ほひょひょひょひょ！　そうは行かんぞい、イングリスちゃん！」

　ブゥゥン！

　ミュンテーの手前の空間が歪んだように見える。

　その歪みの中から、先程の魔印喰い(ルーンイーター)が姿を現した。

「……帰って来た？」

　そこに強い魔素(マナ)の動きを感じる。

「ははっ！　転移の術じゃわ、こう見えて忠実な奴じゃて！」

「ならば別の方法で倒しましょう」

　イングリスは一度霊素(エーテル)を魔素(マナ)に変換。

　そして魔素(マナ)を操り氷の剣を生み出す。

　活性化した霊素(エーテル)で身を包むと、並の武器は耐えられずに壊れる。

　この氷の剣も例外ではなく、前回も一太刀で粉々になってしまった。

　だが逆に言うと、霊素殻(エーテルシェル)を使っても一太刀は持つ。

　普通の武器とは違い元手はかからないので、懐は痛まず実用範囲だ。

「ラニ、宰相閣下をお願い。レオーネはそのままファルスさんに。」

「分かったわ、イングリス！」

「うん！　前もやれたし、大丈夫よね？」

「うん。大丈夫だよ」

　イングリスは氷の剣を構えて魔印喰い(ルーンイーター)に向き合う。

「ほひょ！　前のヤツがやられて、暫く大人しくしておったワケが分かるか？　ちゃあんと改善と強化を施してあるんじゃよ！　それぇい！」

　パチン、とミュンテーが指を弾く。

「ごあああァァァァッ！」

　魔印喰い(ルーンイーター)の全身の魔印(ルーン)が血のように赤く輝き出す。

　苦しむように頭を抱えているが、その魔素(マナ)はより活性化している。

「ほひょひょひょ！　こやつは食物から栄養を摂取するという生命活動を、他者から魔素(マナ)を奪うという行為に置き換えた怪物じゃ！　魔素(マナ)の基礎代謝を上げる事により、飢えは早くなるが力は増す！　早く喰わんと飢えておぬしが死ぬぞ！　イングリスちゃんのほかのヤツから喰ってやれい！　そうして力を増せば勝てる！」

「おああぁぁっ!?　魔素(マナ)寄越せええェェッ！」

　魔印喰い(ルーンイーター)は地を蹴り、イングリスを迂回してラフィニア達に迫ろうとする。

「――こっちに来る!?」

「まかせて」

　しかしイングリスは敵の進路上に回り込み、腕を捕らえるとそのまま壁に向かって投げつけた。

　また壁を突き破り、魔印喰い(ルーンイーター)は空中に飛び出して落下して行く。

「ほひょ!?　まだ通用せんか……！」

　ブゥン！　とミュンテーの手前の空間が歪む。

「おあァァッ!?」

　また魔印喰い(ルーンイーター)が帰って来た。

「ほひょ！　まだじゃあ！　限界まで代謝を上げぇいっ！」

　また更に魔印(ルーン)の赤い輝きが増す。

「あびゃあアァァ!?」

　魔印喰い(ルーンイーター)は地を蹴ると天井や壁を反射しながら高速で飛び回る。

　一段と動きの切れを増している。なかなか見事なものだ。

　――が、見切れないわけではない。

「……まだまだですね。これではラニ達には指一本触れられませんよ」

　ドガアァァァンッ！

　今度はレオーネに迫ろうとしていた敵を、再び船外に蹴り出した。

「もう限界ですか？　ならば次は倒します」

　ラフィニアを狙った以上、慈悲は無い。

　ミュンテーも同罪だが、捕縛して裁きをするとの事なので、それには従うが。

「くっ……！　ほひょひょひょ……！　えぇぇいっ！　限界の向こう側へ行けぇぇい！」

　またまた戻って来た魔印喰い(ルーンイーター)に、ミュンテーが叫ぶ。

「ごあああああああァァァァァァァァァッ！」

　魔印喰い(ルーンイーター)は半狂乱の叫び声を上げ――

　目の前のミュンテーの背中から胸板を手刀で貫いていた。

「ほひょ……!?　ち、違う――わしを喰うてどうする……!?」

　ミュンテーの身体が黒い炭のようになって、魔印喰い(ルーンイーター)に吸い込まれて行った。

「うめエェェェェ！」

「限界を超え、敵味方の見境まで失ってしまいましたか。哀れなものですね。同情はしませんが――」

　まだ大人しくしていた方が、ミュンテーも生き永らえたのではないだろうか。

「もっと寄越せえぇぇェェッ！」

　さらに力をつけた魔印喰い(ルーンイーター)がイングリスに突進してくる。

「どちらにせよ、無駄なのですし――ね」

　しかし完全に動きを見切ったイングリスは、氷の剣を一閃する。

　今度は横一文字に切り裂かれた魔印喰い(ルーンイーター)が、地面に転がった。

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