剣術試合が始まり、暫くは騎士団側が優勢だった。

　一対一の勝ち抜き式で、どんどん武装行商団側の数が減って行った。

　流れが変わったのは、ランバー氏の息子、ラーアルが登場してからだ。

　彼を相手に騎士団側は全く歯が立たず、連戦連敗が始まったのだ。

「ぐあっ!?」

　ラーアルに対峙していた騎士が、腕を打たれて木剣を足元に落とす。

「それまで！　ラーアルくんの勝ちだ！」

　父リュークがラーアルの勝ちを宣言する。

　もう十人は、ラーアルが一人で抜いて見せていた。

　余りに配下の騎士達が連敗するので、少々不機嫌そうでもある。

「フ――フフッ。騎士様達、ちょっと体が鈍っているんじゃないですか？　近頃この辺りは、魔石獣に襲われていないそうじゃありませんか」

　連勝して気が大きくなったか、ラーアルの態度が尊大になっていた。

　元々はこういう性格で、初めは猫を被っていたのだろう。

「その点こちらは、行く先々で魔石獣との遭遇が絶えませんからなぁ。むしろ魔石獣に襲われた場所にこそ、我々の商品が必要ですからな」

　ランバー氏は息子の活躍に満足そうだ。

　鼻高々、といった様子である。

　言われっぱなしの騎士達は悔しそうだが、ラーアルに勝てない以上、大きな声で反論できない。

　実際には魔石獣の被害が出た他の侯爵領へ遠征したり、休んでいるわけではないのだが――それを言っても始まらない。

　このままでは赤っ恥。それだけだ。

「クソッ――あの子供、本番になったら急に強くなって……！」

「ああ、練習の時はそれ程でもなかった気がしたが――」

「だが何だか、あの子と手合わせしていると、上手く戦えないんだよな……」

「俺もそうだった。間合いの取り方が並外れているのか……？」

　ラーアルに打ちのめされた騎士達が囁き合っている。

　それを聞いてイングリスは思う。

（本気で言っているのか……？）

　彼等の利き手にも下級とは言え魔印(ルーン)が宿っている。

　れっきとした正式の騎士だ。

　それなのに――

（どう見てもあれは魔術だろうに。相手の動きを封じるものだ）

　ラーアルがなぜ魔術を使っているかも気にはかかるが、それ以上に他の者の反応だ。

　魔術を使われた事に全く気が付かないらしい。

　多少魔術の素養がある者なら、気が付くはずなのに――

　特にラーアルの魔術の腕が図抜けているわけでもない。

　むしろ相当に拙い。

　あれは本来、自分を視界に入れた相手の動きを封じる金縛りの魔術だ。

　だが完全に金縛りが出来ずに、相手の動きを少し遅らせる程度の効果になっている。

　どうにもこの時代の人々は、魔術に関する知識、感性をどこかに置き忘れて来たらしい。

　魔印(ルーン)と魔印武具(アーティファクト)の存在がそうさせたのだろうか？

　前世では魔術の学校を作り、魔術を普及させる施策を打って来たイングリスとしては、寂しい話だ。

　あの頃はまだ魔術を使う者への偏見や差別が強く、魔女狩りまで行われていた。

　それを止めさせ、平和裏に魔術と社会が融和できるように心を砕いた。

　自分が老齢になった頃には、魔術は当たり前のように人々に受け入れられ、世の中は変わったと思っていたのだが。

「ラーアル殿……凄いですね、でも僕も負けません！」

　最上級である特級の魔印(ルーン)を持つラファエルでさえこうだ。

　全く気付いている様子が無い。

「将来の聖騎士様と戦えるなんて、光栄です。正々堂々と勝負させて頂きますよっ！」

　ラーアルもよく言う。

　こっそり魔術というからめ手を用いているくせに。

　自体の見通せるイングリスからすれば、白々しい事この上ない。

　この年齢にして、その演技力は褒めるべきかもしれないが。

「く、クリス……にいさま、勝てるよね……？」

　隣で見ているラフィニアが、不安そうにイングリスの服の袖を掴む。

「大丈夫。ラニが応援してあげれば、ラファ兄様の力になるよ」

　と言う他はないのだが。

「うん。がんばれ～～！　にいさま～～！」

　ラフィニアの声にラファエルは振り返り、爽やかに笑顔を見せる。

「うん。頑張るよ、ラニ。ありがとう」

　そして、きりりと表情を引き締めラーアルに向かい合う。

「では、お願いしますっ！」

「受けて立ちますっ！」

「では、はじめっ！」

　父リュークが、二人に合図を送る。

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