「テストの内容自体は簡単です。今から皆さんにをある所に送り込みますので、制限時間内に戻って来てもらいます。それが出来れば合格です」

「ある所とは？」

「魔印武具(アーティファクト)の生み出す異空間です」

「そんな魔印武具(アーティファクト)もあるんですね」

「ええ、貴重品ですよ。その異空間を『試練の迷宮』など私達は呼んでいますが、そこでは力だけでなく精神も問われる事になります。場合によっては、辛い思いをする事になるかも知れません。それでも構いませんか？」

　ミリエラ校長が普段はゆるい表情を引き締めていた。

　だが迷う事は無い。イングリス達ははい、と応じる。

「いいでしょう。では――」

「ちょっとお待ちくださいな！」

　と、別の方向から声がかかった。

　見るとアールシア宰相の娘である騎士科のリーゼロッテだった。

　その左右には従騎士科にいる赤と青の髪の双子が控えている。

　赤い髪の少年はバン、青い髪の少年はレイというそうだ。

「リーゼロッテさん。どうしました？」

「特別課外学習の許可は優秀な生徒の証です。それを同学年で一番に得るというのは、名誉の証！　その方達だけに機会が与えられるのは不公平ですわ！　わたくしもテストを希望します！」

　彼女の言う事ももっともではある。

　機会は均等に与えられていいだろう。

　ミリエラ校長もそう思ったようで、彼女の言葉に頷いていた。

「それは、リーゼロッテさんの言う通りですね。ではあなたの参加も認めます。他にも参加したい方がいれば、受け付けましょう。ただし誰でもとは言えませんし、相応の危険は覚悟して頂きます」

　ミリエラ校長がそう呼びかけ、他に何人かの生徒がテストを受けたいと申し出ていた。

　その中には先程のプラムもいて――

「やめとけってプラム……！　お前鈍くさいんだから、一人で行ったら大怪我するぞ！」

「いいえ、やります……っ！」

「校長先生、こいつを止めてくれよ！」

「こちらの基準としては、プラムさんのテスト参加は許可します」

「えぇぇ……！　じゃあ俺も……！　俺は――!?」

「うーん……ごめんなさい」

「だよなぁ――はぁ……」

「大丈夫なの？」

　イングリスは心配になりプラムたちに声をかける。

「大丈夫です。あなたには負けられませんから――」

「？」

　何だか対抗意識を燃やされているようだが――？

　あの後ラティはプラムに何と言ったのだろう。

　ちゃんとした言葉をかけてあげれば、プラムも無茶をしようとしないだろうに。

　イングリスに彼女を止める権利もつもりもないので、別に構わないが。

「それではテストを開始しますよ。皆さん集まって下さい」

　校長が皆の前に立ち杖の魔印武具(アーティファクト)で地面をトンと叩くと、イングリス達の前に無数の扉が浮き上がるように現れた。

　その光景に、周囲からおおっと歓声が上がる。

「すごい――」

　魔素(マナ)の動きが複雑過ぎて、全く理解できない領域だ。

　あの杖の魔印武具(アーティファクト)は余りにも様々な能力を発揮し過ぎているように思うが――実は似たような見た目の別物なのだろうか？

　いずれ詳しい事を知ってみたいものだ。

「さあ皆さん、好きな扉に進んで下さい。その先には皆さんそれぞれに相応しい試練が待っていますから――」

　イングリスは、一番手近な扉の前に立つ。

「ラニ、レオーネ。二人とも気を付けてね」

「うん、頑張ろうね！」

「ええ。絶対にクリアして見せるわ！」

　イングリス達はそれぞれの扉に入る。

　中に足を踏み入れると扉が閉まって消えてしまい――

　そして薄暗い空間に一人、取り残された。

「ここは……？」

　ここが『試練の迷宮』なる異空間か――どんな敵と戦えるのだろう。

　イングリスはわくわくとしながら、一歩を踏み出す。

　よく分からない謎の空間ではあるが、奥の方に白い光の輝きが見える。

　あそこを目指して歩いて行けばいいだろうか？

　少し歩くと、目の前にふっと人影が。

　それは先日倒したばかりの、魔印喰い(ルーンイーター)と呼ばれていた怪人だ。

「おお。これはいいね」

　この空間は対象の記憶の中から、敵を再現してくれるのだろうか。

　手応えのある敵と何度も戦えるのは、素晴らしい事ではないだろうか。

　しかしイングリスがよしと身構えると、怪人はふっと歪んで姿を消してしまった。

「あれ……？」

　仕方なくそのまま歩を進める。

　今度は、血鉄鎖旅団の首領である黒仮面が姿を見せた。

　イングリスは再び身構えるが――それも姿を消してしまう。

「？」

　それからも、色々な者がイングリスの前に姿を見せた。

　血鉄鎖旅団の天恵武姫(ハイラル・メナス)のシスティア。

　魔石獣と化してしまった姿のセイリーン。

　同じく魔石獣と化してしまった姿のラーアル。

　元聖騎士のレオン。

　この国の天恵武姫(ハイラル・メナス)のエリス。

　だが皆、戦う前に姿を消してしまう――

「あ、ラニ」

　小さい頃のラフィニアもいる。

　今も可愛いが、やはり小さな子供の可愛らしさは格別だ。

　イングリスはその姿に目を細める。

　小さな頃のラファエルもいる。

　父リュークや母セレーナの姿もある。

　両親の姿を見せられると、やはり懐かしい気持ちになる。

　久しぶりに顔が見られて嬉しい。

　しかし今の所自分の記憶を見せられただけで、何の敵も現れないのだが――？

　それももう赤子の頃の記録まで遡っている。

　だがまだ、空間の先はあるようだ。

　さらに進んで行くと――

　親を見失なった迷子のような、不安そうな表情をしている大人たちの姿が。

「これは……！」

　前世の、イングリス王の記憶だ。

　居並ぶのは、王の崩御を見守った家臣達だ。

「前世の記憶……」

　彼等の顔も懐かしいが、問い質したい事もないわけでもない。

「お前達は――わたしが去った後のシルヴェール王国をどうしたというのだ？　人が人を天の上から見下す世界など、作っていいと言った覚えはないぞ？」

　武を極める上では、物騒なこの世界は都合がいいが――

　だからと言って、彼等にそうせよと命じたつもりもない。

　決して前に進んだとは言い難い世界だ。何故そうなったのか？

　しかしこれは異空間の生み出す幻。

　彼等に答えがあるはずもない。

「くくく……あなたの時代は終わったのですよ」

「さよう。時代に取り残された王は、最早必要ありません」

「再び眠らせて差し上げよう――」

　数十に及ぶ家臣達が、一斉に武器を取り出しイングリスを取り囲んだ。

　イングリスは身構えると、にやりと笑みを見せる。

「おもしろい――お前達も、書類仕事ばかりで体がなまっているだろう？　稽古をつけてやるぞ。さぁ来い」

　イングリスが手招きをすると、前後左右から一斉に家臣達が襲い掛かって来る。

「はあぁぁっ！」

　イングリスは後方に高く跳躍をする。

　華麗な身のこなしで宙返りをしつつ、後方から迫る敵の背中に蹴りを叩き込んだ。

「ぐぉぉぉっ!?」

「うおあっ!?」

　蹴りで吹き飛んだ敵が左方向の敵と衝突――した瞬間には、既に高速で移動したイングリスが目の前に滑り込んでいる。

「もう一発！」

　そこに中段の回し蹴りで追撃する。

　蹴られた二人の敵が残りの二人にそれぞれ当たり、もんどりうってその場に転がる。

「おおお……!?」

　と驚く別の家臣の目の前に、フッとイングリスの姿が現れる。

「余計な――！」

　掌打がその彼の腹に突き刺ささった。

「な、なんと速い――!?」

　更に別の男の前に移動。

「口を――！」

　今度は肘打ち！

「み、見えない……!?」

「叩いておる場合かっ！」

　背中側からぶつかる、体当たりが炸裂した。

　その家臣は空間の壁に激突し、そのままふっと歪んで姿を消す。

「やはりなまっておるな、お前達」

　一分も経たないうちに、イングリスは前世の家臣たちの影を殲滅していた。

　それはいいのだが――

「……いけない。喋り方が昔みたいになっちゃった」

　ちょっと反省しつつ、先に進もう。

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