氷柱に黒仮面が触れた個所から、青白い煙のような光が少しずつ立ち上る。

　それは空中に消え、霧散して行くが――

　その光は――

「霊素(エーテル)……！」

　自分以外に霊素(エーテル)を操る人間を始めて見た。

　ではこの男も神騎士(ディバインナイト)なのか？

　神騎士(ディバインナイト)を生むには神の祝福が必要だが――？

　では未だに、この世界のどこかには神が存在しているのか？

　これは前から感じていたことなのだが、転生したこの世界には神の気配が無いのだ。

　イングリスを神騎士(ディバインナイト)とし、第二の人生を与えてくれた女神アリスティアは勿論、その他の神々も――だ。

　神騎士(ディバインナイト)は半神半人。意識を研ぎ澄ませば、暖かく世界を見守る神々の気配を感じられたものなのだが――今はそれが無い。

　世界と人は独り立ちを許されたのか、はたまた見捨てられたのか――

　それは分からないが、神騎士(ディバインナイト)が他にいる以上、自分の分からない所に何かがある――その事は確かのようだ。

　しかもこの波動、使い方は――イングリスにすら、よく分からない霊素(エーテル)の流れだ。それだけ複雑な技巧を伴った霊素(エーテル)の制御法なのだ。

「霊素(エーテル)の構成比率を変えず、数だけを減らすように分解して行く――そうすれば、姿形を保ったまま……」

　黒仮面の台詞と共に、立ち上る青白い霊素(エーテル)の煙の量が爆発的に増した。

　そして、氷漬けのセイリーンに変化が起こる。

　黒仮面の言う通り、姿形を保ったままで氷柱ごとグングンと小さくなって行く。

「わ！　わ！　ちっちゃくなってく！」

「……！　凄い――！」

　自分にはとても出来そうにない霊素(エーテル)の制御法だ。

　自らの持つ霊素(エーテル)を操作するのではなく、魔石獣の身体やそれを覆う氷など、既にある物体を霊素(エーテル)に還元したのだ。

　それも一切合切というわけではなく、元の姿形を傷つけず残したままの繊細な操作だ。生き物の複雑な霊素(エーテル)の構成を完璧に読み解かないと出来ないのだ。

　やがて、黒仮面の足元には片手で掴める程度の氷の塊と、その中に納まる魔石獣化したセイリーンの姿があった。

　黒仮面はそれを掴み上げると、イングリスの方にやって来て、手渡してくれた。

「これで運びやすくなったはずだ。肉体を構成していた霊素(エーテル)は霧散してしまったゆえ、元の大きさに戻すのは至難の業だがな。逆に言えば、元の大きさに戻って暴れ出すという事は絶対にない」

「……お礼は言えませんが、正直言って驚きました。そんな霊素(エーテル)の使い方が出来るなんて――」

「霊素(エーテル)の動きが止まった、完全なる静態でないと難しい。君が氷漬けにしてくれたおかげだ」

「……悔しいですね。今のわたしには出来そうもありません――」

「力の質の違いだな。君は力に優れ私は技に優れている。君ほどの馬力は私にはないよ」

「わたしは力も技も、全てを極めたいんです……！」

「フフッ。豪気な事だ――では行くがいい。まさかゲリラなどとの約束は守れぬと言い出しはせんのだろう？」

「……ですが、この城や街の人達を――」

「安心しろ傷つけはしない。必ず守る。我等が敵は天上領(ハイランド)のみ」

「分かりました」

「ではな――また会おう」

「敵としてなら、喜んで」

　と、イングリスは黒仮面に鋭い視線を向ける。

「天使のような見た目をして、怖ろしい娘だな……」

　流石の黒仮面も、少々戸惑っているようにも見えた。

「ラニ。行こう？　はやくセイリーン様の氷も溶かしてあげないとね」

「うん――！　じゃ、じゃあ……！」

　ラフィニアは黒仮面たちに軽くだけ一礼し、イングリスの後を付いて来る。

　そもそも虹の粉薬(プリズムパウダー)をセイリーンに飲ませるように手引きしたのはあちらなので、礼をする筋合いでも無いのだが――

　それだけラフィニアは、変わり果ててはしまったが、セイリーンを殺さずに済み安堵していたのだろう。

　　◆◇◆

　それから――

　ノーヴァの街を離れたイングリス達は、そのまま王都方面に向けて旅を続けた。

　そして、氷漬けの虹の王(プリズマー)の死骸がある、アールメンの街ももう少しという所までやって来た。

　ポツ――ポツ――

　御者台にいるイングリスの鼻の頭に、雨粒が落ちて来た。

「あ。雨だ」

　虹の雨(プリズムフロウ)ではない、普通の雨だ。

　だがいつ虹の雨(プリズムフロウ)に変わるか分からない。

　なので、雨が降ったらすぐに雨宿りをする方がいい。

「ほんとだ！　雨宿りしよ、クリス！」

「うん。あの木の下につけるよ」

　イングリスは、大きな木の下に馬車を進めた。

「足止めか……早くアールメンの街に行きたいのに」

「仕方ないわよ。のんびりいきましょ。まだ騎士学校の入学式までは余裕あるし」

　ラフィニアがごろんと御者台で寝そべる。

「中に入って、毛布を着た方がいいよ？　風邪ひくから」

　そういうイングリスの服の胸元が、もぞもぞと動き出した。

　そして胸の谷間からぽんと顔を出して来たのは、魔石獣化したセイリーン――が小さくなった姿だった。

　黒仮面の手により小さくなったセイリーンは、あの後氷を解かすとすぐに復活した。

　この小ささで可愛らしいが、魔石獣は魔石獣。

　話す事は出来ないし、基本的に気性は荒く攻撃的だが、イングリスやラフィニアの事は分かるようで、段々と慣れて来た。

　暫く旅を共にするうちに、今では二人のペット的な存在になっているのだ。

　二人の間では、リンちゃんと呼ばれている。セイリーンからリンを取った。

　で、困ったことにそのリンちゃんが好む居場所が、ここなのである。

　ラフィニアの胸はリンちゃんにとっては少々サイズ不足のようで、胸に納まりたいときは必ずこちらにやって来る。

「り、リンちゃん。あんまりもぞもぞしないで。くすぐったいから……」

　リンちゃんは小首をかしげるような仕草をした後、再び顔を引っ込めた。

　そして――

　もぞもぞもぞもぞ！

　先程よりももぞもぞし始めた！

「ひゃあっ!?　あっ、ダメやめてリンちゃん……！　ねぇラニ、リンちゃんを止めて！」

「んー？　代わってあげたいけど、あたしじゃ代わりにならないしねぇ。まま、頑張ってクリス」

「薄情ものっ！」

　ラフィニアはその様子に目を細めていたが、暫くしてリンちゃんが大人しくなると、ふとため息を吐いた。

「ラニ。どうしたの？」

「ねえクリス。リンちゃんってさ、セイリーン様の時凄くいい人だったじゃない？」

「そうだね」

「でも天上領(ハイランド)の偉い人達は、あの街ごと空に持っていこうとしてたんだよね？」

「うん。セイリーン様はそれを止めたがっていたけど」

「でさ、血鉄鎖旅団の連中も街を守るためとか言ってたじゃない？」

「そうだね『浮遊魔法陣』を壊すって言ってたし……」

「結局何が正しくて何が間違ってるのか、よく分からないなぁって。何かもやもやするっていうか……」

「ラニ、青春してるね？」

「いや、青春って言うのこれ？　違うような気が――クリスは悩まないの？」

「うん。考えてないから。自分が強くなることだけ考えてたら、悩まずに済むよ？　ラニもそうする？」

「あははは……クリスらしいわね。あたしは遠慮しとく――」

「いっぱい悩めばいい。わたしはずっとラニの味方だよ」

　イングリスは寝転んでいるラフィニアの黒髪を、そっと撫でた。

「うん――ありがと」

　そんな風に雨宿りの時間は過ぎて――イングリス達はアールメンの街に到着した。

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