オオォォォォ――！

　システィアの一撃に、セイリーンは苦悶の声を上げる。

　深々と突き刺さった槍から、紫色の体液が流れ出す。

「くたばれっ！」

「だめっ！　止めて下さい！」

　更に連続突きを叩きこもうとするシスティアに、イングリスは突進し割って入る。

　体当たりをして弾き飛ばすと、彼女は近くの壁に背を強く打ちつけた。

「ぐっ……！　貴様、邪魔をするな！　今は貴様と争いに来たのではない！　早く後始末をせねば、被害が広がるだろう！」

「あなたは――血鉄鎖旅団ですね？」

「それがどうした……？」

「……わたしが、あの時あなたを倒しておけば――」

　今からそうしてやろうか――と拳を握り締めるイングリスの背後から、声がした。

「いいや、その意味はない。我が同志には常に虹の粉薬(プリズムパウダー)を携帯させている。同志ミモザは既に持っていたさ。君のせいではない」

　いつの間にか真後ろに立たれていた。

　そして、イングリスの拳を押しとどめるように、黒い手袋に包まれた手が添えられている。

「……!?」

「不良騎士どもを裏で操り、かの天上人(ハイランダー)を襲撃する計画が失敗したため、彼女が動いたのだ。我が身を顧みずに――その態度には尊敬を禁じ得ない」

「何者です、あなたは――!?」

　異様な男だった。

　顔の見えない黒い鉄仮面に、全身黒ずくめの衣装、外套。

　体格と声で、性別が男だと分かる程度だ。

　ただくぐもったように聞こえるその声には、何か聞き覚えのあるような気もする――

「我は血鉄鎖旅団を率いる者――名などは持たぬゆえ、好きに呼ぶがいい。この地を護るために馳せ参じた」

　黒仮面の男は、名乗るつもりはないらしい。

「自分たちでやっておいて……ですか？」

「だからだ。天上人(ハイランダー)は排除するがこの地の人々に罪はない。彼等を傷つけさせるわけにはいかぬ」

「どちらも傷つけさせません」

「魔石獣を元に戻す手段はない。君はどうすると言うのか？」

「……今考えています。邪魔をしないで」

「付き合っていられるか！」

　システィアがセイリーンに向けて突進を仕掛ける。

「させません！」

　イングリスはそれを追う。

　が――その進路に黒仮面が割り込んでくる。

「どきなさい！」

　イングリスはすかさず拳を繰り出し、殴り飛ばそうとする。

　霊素殻(エーテルシェル)を発動した状態の打撃だ。

　その一撃は天恵武姫(ハイラル・メナス)ですら一撃で行動不能する程の威力だ。

　が――

　バチイイイィィィィンッ！

　黒仮面が出した手がイングリスの拳を受けて、物凄い音を立てた。

「なっ……!?」

「ぐうぅぅぅ……！　何と重い拳なのだ……！」

　こちらの拳は黒仮面の手を弾いたものの、それだけだった。

　弾いただけで、拳の勢いが相殺されたのだ。

　今まで、霊素殻(エーテルシェル)を発動したイングリスの拳をまともに受けられる者など、一人もいなかったのに。

　世界はまだまだ広い。このような者もいるのだ。

　素晴らしい。何とも興味深い。

　武人の本能が、この相手と心行くまで戦いたいと強烈に告げてくる――

　しかし今は――システィアを止めなければ！

「どきなさい！」

「すまぬな！　そうはいかぬよ！」

　イングリスの猛烈な連打を、黒仮面は防御に専念する事で凌いでいく。

　足止めで十分――それがありありと分かる戦い方だ。

　その間にシスティアがセイリーンに接近する。

「もらっ……!?　くっ!?」

　攻撃を繰り出す事が出来ずに、回避行動をとる。

　光の矢が彼女を襲ったからだ。

「やらせないから！　セイリーン様は、友達だものっ！」

　矢を放ったのはラフィニアだ。

　矢継ぎ早にシスティアを妨害するように光の矢をばら撒いている。

「ならば貴様から――！」

　システィアの注意がラフィニアに向く。

　その時――

「せ、セイリーンさまぁ！」

「セイリーンさま、大丈夫!?」

「痛くない……？　苦しくない……？」

　リノ、ミユミ、チコ。セイリーンが城に引き取って可愛がっている子供達だ。

　まだ避難せずに残っていたのか――

　彼女らはこの魔石獣がセイリーンだとすぐに分かったようで、心配そうにセイリーンに近づこうとする。

　しかし――その子供達に、セイリーンの掌が向けられそこに光が生まれる。

「リノちゃん、ミユミちゃん、チコちゃん！　逃げてっ！」

　ラフィニアが悲鳴を上げる。

「いかん……！　止めろシスティア！」

「はッ！」

　システィアの全速力も間に合いそうにない。

　そしてセイリーンは――熱線が放たれる直前の掌を自らの方に向けたのだった。

「あ……！」

　その行動で全てが分かった。

　まだセイリーンには、微かかもしれないが、セイリーンとしての意識があるのだ。

　子供達を前にして、せめてこの子達だけは傷つけまいと、自らに熱線を浴びせて自死をしようとしているのだ。

　そのような選択をしようとする彼女の、地上の人々のためになりたいという気持ちは、やはり嘘偽りなく全て本当だったのだ――

　あまりに理想的な事を考え、述べるので、裏があるかとまだどこかで疑っていた。

　彼女がそういう人物であるなら、猶更ここで殺させるわけにはいかない……！

「霊素穿(エーテルピアス)ッ！」

　イングリスの指先から放たれた霊素(エーテル)の光線がセイリーンの掌を撃ち、熱線が狙いを逸れて空に撃ち上がった。

「ふう……！　よし――！」

「いいぞ、クリス！」

「貴様何をしている！　今奴は自決しようとしていただろう！　潔い態度だ、あのまま死なせてやればよかったのだ！」

　システィアがイングリスを罵る。

　しかし彼女の言う事は無視するにしろ、セイリーンを救う方法は分からない。

　だがこのままでは絶対に悔いが残るだろう。

　ラフィニアが立ち直れるかも心配だ。

　路銀も補充でき、この先も食べ歩きを続けながら、楽しく旅をするつもりだった。

　氷漬けの虹の王(プリズマー)の死骸がある、アールメンの街が楽しみだった。

　このままでは、そういった楽しみが楽しめなくなるではないか――

　そう考えて、ふと閃く事があった。

（そうだ……せめてこの場を凌ぐ事だけなら、できるかも知れない――！）

「提案があります！　少しの間だけ、セイリーン様を傷つけずに注意を引いて下さい！　試したい事があります！　それでダメなら、もうあなた達の邪魔はしません！　どうですか？」

　イングリスは黒仮面とシスティアにそう持ちかけた。

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