「ラファエル。あなたの魔印(ルーン)は特級印よ。それは本当に選ばれた、地上の人々の希望となり得る者にしか与えられないものなの。だからあなたは、万が一にもこんな所で倒れるわけには行かない。あなた自身がもっと成長して、与えられた力を最大限に発揮できるようになるまではね。分かるわね？」

　と、叔母のイリーナが強めにラファエルを諭していた。

　どうにもラファエルの魔印(ルーン)は特別で、選ばれた英雄の証とでも言うべきものらしい。

　自分も前世で英雄王と呼ばれたイングリスには分かるが、人々の上に立つ英雄の立場とは、窮屈なものだ。

　ただでさえ侯爵家の跡取りという立場もあるのに、この少年は未来の苦労が確定しているのである。ご苦労な事だ。

「は、はい母上……」

　ラファエルは母の剣幕に、少々驚いている様子だ。

　彼からすれば、純粋な正義感から出た発言である。

　そのように反応されるとは思わなかったのだろう。

「いい機会だから覚えておくのよ？　もし今何かあったとしても、この場の全員を見捨ててでも、あなたは生きなきゃならない。そういう立場だと自覚をしなさい」

「そ、そんな！　母上……！」

　あくまで仮定の話だろうが、正義感の強そうなこの少年は辛そうな顔をしていた。

　そして、言葉というものは時に思わぬ偶然を引き寄せる。

　嘘から出た誠――噂をすれば影――そんな所だろう。

　バリィィィィンッ！

　突如として窓がその枠ごと吹き飛ぶ。

　騎士団が戦っていた魔石獣が一体、室内に飛び込んで来たのだ。

「きゃああぁぁぁぁっ!?」

　翼を持った蜥蜴の魔石獣は、飛び込んで来た際に叔母のイリーナの身体を弾き飛ばしていた。叔母はラフィニアを落とさぬよう傷つけぬよう、身を盾にしたが、その分自分は受け身が取れず、頭を打って気絶してしまった。

　衝撃に驚いたラフィニアが、大きな鳴き声を上げる。

「母上っ！」

「ダメよ！　あなたは逃げてっ！」

　母セレーナは、剣を抜こうとするラファエルを押し留め、ラフィニアを掬い上げると、イングリスと二人をラファエルに託した。

　そして自分は、壁際に掛けられていた細い剣を取る。

「私が引き付けるから！　イングリス達を連れて逃げて！」

「しかし伯母上っ！　その剣では奴に通用しません！」

　蜥蜴の魔石獣は母セレーナに飛び掛かる。

　元は騎士だったという母は、現役は退いているのに何とか敵の猛攻を受け、凌ぐ。

　しかし剣自体も頼りない細剣だ。

　簡単にひしゃげて、もう何発も受けられそうにもない。

「早く行きなさい！　何をしているの！」

　母セレーナの必死の叱責。しかし――

「ラニ！　クリス！　ごめんよ、少し待っていて！」

　ラファエルはイングリス達を柱の陰に横たえると、自身も剣を抜いてセレーナの助太刀に入った。

「助太刀します！　凌いでいれば、魔印武具(アーティファクト)を持った騎士が来てくれます！」

　それが、この時代の騎士が操る、魔石獣に有効な武器らしい。

「駄目だと言っているでしょう！　下がりなさいっ！」

「嫌だ！　目の前の大事な人達も助けられずに、多くの人々など助けられっこない！」

　幼く、そして熱い叫びだ。

　だがそれでいい――その心意気やよし、とイングリスは思う。

　このような事態を切り抜け、生き残ってこそ英雄と呼ばれる資格がある。

　英雄とは、人に言われて、従って、なるようなものではないのだ。

　自らの意思と行いによって、そう呼ばれるようになってしまうものだ。

「うっ……くっ――！　うわあっ!?」

「きゃあああっ!?」

　しかし二人の奮闘も空しく、力に押され、二人とも壁に弾き飛ばされる。

「お、伯母上……！　大丈夫、ですか……!?」

「うぅ……」

　ラファエルも母セレーナも、意識が朦朧としているようだ。

　このままでは二人とも危ない。

　その後は倒れている叔母イリーナや赤子のイングリスやラフィニアも危ない。

（ならば助太刀をしよう。母上をやらせるわけにはいかん。それに、この少年の心意気にも免じて、な――）

　今回の人生では、イングリスは自分のために生きると決めている。

　だから英雄になど興味は無いが――その素質を持つ者に手を貸すのは吝かではない。

　こんな所で殺させるには惜しい子だ。

　不自由な赤子の身体ではあるが、何とかして見せよう。

　この状態でも、霊素(エーテル)を凝縮して敵にぶつける事は出来る。

　転生前から習得していた、霊素(エーテル)の使い方の基本だ。

　霊素弾(エーテルストライク)とでも呼べばいいだろうか。

　家を破壊してしまうので、揺り籠の中で試したことは無いが。

　幸い皆気を失っているようなので、使っても構わないだろう。

「だぁぁぁ――！　あぶぶぶうぅぅぅっ！」

　赤子のイングリスの目がギラリと光った。

　そこから青白い閃光が迸り、巨大な光弾と化して蜥蜴の魔石獣を撃った。

　スゴオオオォォォォォッ！

　それは凄まじい勢いで魔石獣を飲み込んで、壁を破壊し突き抜けて行った。光に巻き込まれて放り出された空中で魔石獣の身体はひしゃげ、焼け焦げ、そして真っ白い灰のようになって消滅して行った。

（ふむ――赤子とは言えまあまあの威力だ）

　普段の修練は決して無駄ではないようだ。

「ク、クリス……？　い、いま何が……？」

　壁を背に倒れたラファエルが、茫然と呟いていた。

　起きていたか……と、イングリスは内心舌打ちする。

「よ、良かった――」

　直後にラファエルも意識を失った様子だ。

　この事は夢うつつの幻だとでも思ってくれればいい。

　――と考えているうちに、イングリスも急激な眠気を覚えた。

　赤子の身体であれだけの事をしたのだから、当然かもしれない。

「奥方様！　ラファエル様！　ご無事ですかッ!?」

　階下から、慌てた様子の声が聞こえてくる。

　応援が来たか。もう大丈夫――と思いたい。

　最後まで見届けるべきだが、この赤子の身体は、もう眠気に耐えられそうもない――

　次に起きた時は、自宅の揺り籠の中だった。

　父や母の話を聞く限り――皆無事だったようだ。

　その後暫く、ラファエルだけはイングリスに何かあると疑っている様子だった。

　が、イングリスが何かしたと言っても誰も信じなかった事、イングリスがそれ以降尻尾を見せなかった事から、自分が見たのは幻だったと思うようになった様子だ。

　しかし、魔石獣の存在など、転生前には無かった事だ。

　父母の会話から察する限り、あの魔石獣は最弱の部類の小物で、もっともっと凶悪な個体も存在するようだ。

　最強の魔石獣は一国をも滅ぼす、そう父が言っていた。

　なかなか興味深い話だ。

　ひとまずは、その最強の魔石獣とやらを叩き潰せるようになってやろう！

　０歳児イングリスは、そう決意したのだった。

ここまで読んで下さりありがとうございます！

『面白かったor面白そう』

『応援してやろう』

『イングリスちゃん！』

などと思われた方は、ぜひ積極的にブックマークや下の評価欄（☆が並んでいる所）からの評価をお願い致します。

皆さんに少しずつ取って頂いた手間が、作者にとって、とても大きな励みになります！

ぜひよろしくお願いします！