それはバチバチと弾ける稲光を凝縮して形成された、獣のような姿だった。

　イングリスに背を向けて去ろうとするエリスの脇から飛び出し、体当たりをした。

　それだけでバチンと弾ける音が鳴り響き、雷が弾ける。

「くっ!?」

　どうやらあれは、触れただけで雷撃のダメージを受けるようだ。

　だがそれだけでは無く、雷の獣はエリスの身を捉えたまま屋敷の塀に突っ込んだ。

　そしてそこで、獣全体の体が大きく弾け飛んだ！

「きゃあああぁぁぁっ!?」

　エリスの悲鳴。轟く轟音。

　獣が弾け飛んだ稲妻の衝撃は、塀を大きく破壊していた。

「エリスさんっ!?」

　完全に不意打ちを喰らった格好だ。大丈夫だろうか？

「う……うう――」

　よろめきながらも、エリスは身を起こしていた。

「大丈夫ですか!?」

「え、ええ……何とかね」

　致命傷ではないようだ――が、決してダメージも小さくなさそうである。

　ともあれイングリスは、彼女に駆け寄ろうとした。

　が、その前にも先程の雷の獣が姿を現し行く手を阻んだ。

　こちらを足止めするように、威嚇をしてくる。

「これは……!?」

　魔術や、それに近いもので生み出された疑似生命か。

　エリスは何か心当たりがあるらしく、激しい怒りの表情を見せた。

「こ、こんな事……！　何を考えているの!?　出て来なさい！　レオンッ！」

「ええっ!?　レオンさんがこれを……!?」

「よっ。まあそりゃ分かるわな」

　と、軽い調子で言いながら、建物の陰からレオンが姿を見せる。

　夜会の時に見た騎士衣装に、青紫に輝く棘付の鉄手甲を装備している。

　あれは魔印武具(アーティファクト)だろうか？

「イングリスちゃんがエリスの気を引いてくれて助かったよ。お陰で不意打ちでカタが付きそうだぜ。まともにやったら死闘だからなぁ」

「見損なったわ――どう言うつもりなの……!?　私達を裏切るって言うの!?　仮にも聖騎士のあなたが!?」

「ま、そう言う事にならざるを得んかな？」

「レオンさん……必要とあらば天上人(ハイランダー)の靴でも舐めると仰っていましたが、それは冗談では無かったと？」

　レオンの意図は、天上人(ハイランダー)に対して危害を加えかねないイングリス達を止めようという事だろうか？　その働きによってラーアルに取り入ろうと？

「馬鹿言え、冗談に決まってるだろう。ちょっと傷つくぜ、そりゃあ。仮にも聖騎士だぞ俺は。この国や人々を護るために命捨てる覚悟は出来てるよ」

「じゃあ何故こんなことを……？　エリスさんは大事なお仲間でしょう？」

「……今回の事で愛想が尽きたから、かな。お前達も見たろ？　今のままでは、地上は天上人(ハイランダー)どもの食い物になるだけだ。このまま聖騎士でいても、この国や人々を護るという誓いは果たされん。奴らの無法に対して俺達は何も出来ねえ。それが許されてねえ。つまり矛盾してるんだよな。気持ち悪いのなんのって」

「……己の力に大義を求める――という事ですか。意外に純情な方ですね」

「こんな幼い女の子が、何ちゅう物言いだ。どんな人生送って来たんだよ、君は」

　レオンは呆れ顔でイングリスを見る。

「だけど天上領(ハイランド)に頼らなければ、地上の国は生きていけない！　魔印武具(アーティファクト)が無いと、魔石獣から身を護れない！　多少の事は耐えないと生きても行けないのよ、仕方のない事なのよ！」

「それじゃあ今回のような事は泣き寝入りか？　俺は許せんね。魔石獣も天上人《ハイランダー》も、どっちも好きなようにはさせたかないね」

「……そんな道があるという事ですか？」

　聞いていると、エリスの言い分が現実的ではあると感じるが……？

「……イングリスちゃん、血鉄鎖旅団って知ってるかい？」

「……いいえ？」

　ユミルは田舎であるし、イングリス自身も基本的に修業を積む事しか考えていない。

　世事には疎い方ではあるだろう。

「反天上領(ハイランド)のゲリラ組織よ。最近勢力を増しているわ！　おかげで魔石獣の討伐に支障が出る事もあるし、他国ではあいつらが天上人(ハイランダー)を殺した復讐に、天上領(ハイランド)に滅ぼされた街もあると聞くわ。迷惑な存在よ！　地上に混乱を撒き散らすだけ！」

「天上人(ハイランダー)から見りゃそうだろうよ。血鉄鎖旅団の本懐は、己の血を鉄の鎖として、天上領(ハイランド)を地上に引きずり下ろすって事だ。どういう事か分かるかい？　イングリスちゃん？」

「天上領(ハイランド)を倒し、その技術を奪って地上に広める――という事でしょうか？　魔印武具(アーティファクト)を造る技術が地上にあれば、地上の国々は自分達で自分達を護る事が可能になります」

「おっ！　いいね賢いね！　そういうこった。魔石獣から身を護りつつ、偉そうな天上人(ハイランダー)に頭を下げる必要もねえ。理想的だと思わないか？　前々から誘われはしてたんだが、今回の事で踏ん切り付けたぜ俺はよ」

「天上領(ハイランド)を甘く見過ぎよ！　そんな事をすれば、天上領(ハイランド)と地上で戦争になる！　勝てるわけないでしょ!?　一体どれだけの被害が出ると思っているの……!?」

「だからこそ、血鉄鎖旅団に強い力を集めんとな。そのためにエリスを手土産にと思ってさ。究極の魔印武具(アーティファクト)である天恵武姫(ハイラル・メナス)を研究すりゃあ、地上製魔印武具(アーティファクト)を生み出すきっかけになるかも知れんしな」

「嫌よ！　多くの人が死ぬような事には手を貸したくないわ！」

　エリスは少々よろめきながらも、双剣を構えて抵抗の意思を見せる。

「イングリスちゃん？　君はどうする？　何なら一緒に行くかい？」

「……お断りします」

「どうしてだい？　エリスと同じ現状維持派かい？」

「いいえ？　ここでエリスさんを助ける側に立てば、あなたと手合わせさせて頂けそうなので……」

「はぁ!?　おいおい、君は強いんだ。ちゃんと自分の力の意味は考えないとダメだぜ！」

「……こ、この子ってどれだけ――」

　レオンは素っ頓狂な声を上げ、エリスは呆れている様子だ。

「レオンさんの仰る事は理解できます――ですが、わたしは力と大義を結び付ける事はやめました」

　それはもう、前世で通り過ぎた道だ。

　大義に力を注げば、いずれ前線から引き離されて人々を導く立場に追いやられる。

　イングリス・ユークスにそのつもりはないのだ――！

「では、エリスさんを奪いたければ腕ずくで来てください。さあどうぞ」

　イングリスはそうレオンに要求した。

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