「やはりラーアル殿でしたか――その節はお世話になりました。お久し振りです」

　と、イングリスは丁寧に一礼をしておく。

　しかしあのラーアルが天上領(ハイランド)の使者とは一体どういう事だろう？

「不思議そうだな？　僕が天上人(ハイランダー)だって事に」

　今のラーアルは二十歳程の青年となり、そして頭に羽根飾りを付け、額には何か魔印(ルーン)に近いような文様が浮かんでいる。

　そして、瞳の色が緑色がかっているだろうか。

「ええ、率直に言って驚きました」

「だろうな。だけどこの額の聖痕こそが天上人(ハイランダー)の証だよ。僕は正真正銘の天上人(ハイランダー)さ」

「天上領(ハイランド)に生まれずとも、天上人(ハイランダー)になれるものなのですね」

「なれるさ天上領(ハイランド)に多大な貢献をして、市民権を得られればいい」

　と、ラーアルは額の聖痕を自慢げに触って見せた。

「どのような貢献をなさったのですか？」

「単純に金だよ。商売をやって得た利益のほぼ全てを献上したのさ。権限を持っている上級の天上人(ハイランダー)とのコネは必要だけどね」

「なるほど――」

　単純に言うと、賄賂か。あまり気持ちのいい話ではないが。

「全財産をはたいたけどね。けどそれでこの立場が買えるなら、安いものだと思わないかい？　天上人(ハイランダー)の方が、そこらの地上の貴族なんかよりも実質的には上なんだ」

「わたしはあまり、そういう事には興味がありません」

　基本的に、己の武を極める事しか考えていない。

　それ以外の政治的なこと、社会的なことは理解不能とは言わないが、気にせずに生きて行こうというのがイングリス・ユークスとしての生き方だ。

「では何に興味があるんだい？　君は随分美しく成長したようだから、場合によっては天上領(ハイランド)を見せてやっても構わないと思ったんだけどな？」

　そういう目だ。男性の欲望を込めた視線――気持ち悪いので止めて貰いたい。

「わたしは、自分の腕を磨くことにしか興味がありません」

「おいおい、君は見た所魔印(ルーン)も持っていない無印者じゃないか。なのに腕を磨いて何になる？　神童も二十歳過ぎればただの人ってね。せっかく容姿は人並み外れているんだ。早めに花嫁修業でもしておいた方がいいんじゃないのか？」

「まだまだそんなつもりはありません」

「そうかい？　せっかく忠告してやったんだけどな？　時間は有効に使わないとさ。こいつ程度でも、きっと今の君よりは強いよ？」

　と、ラーアルは彼の近くの壁際に控える大男に目をやる。

　普通の成人男性よりも、頭二つ以上飛びぬけた大男だ。

　その体格も異様だが、もっと異様なのは格好だ。

　顔を全部覆ってしまうような鉄仮面を被り、それをこの場でも外さないのだ。

「……この方は――？」

「身辺警護用の奴隷さ。天上人(ハイランダー)には当たり前の事だよ。兜を取った方がもっと醜くて悪目立ちするから、このままにさせておいてくれ」

　つまらなさそうに言い捨てるラーアル。

　奴隷と呼ばれた男は、身動き一つしない無反応だ。

「…………」

　これもまた、気持ちのいい話ではない。

　どうもラーアルと話していると、天上領(ハイランド)や天上人(ハイランダー)というものへの心証が悪くなってしまいそうだ。

「お、そうだそうだ！　お嬢ちゃん達に会わせたい奴がいるんだよ！　きっと記念になるから、是非会っとけよ！」

　と、恐らく意図的に明るい声で沈黙を破ってくれたのは、側で聞いていたレオンだった。

「レオンさん、それってどんな人ですか？」

　ラフィニアが尋ねている。

　聖騎士のレオンも十分珍しい立場の人で、会っただけで記念になると思うが。

　その上天上人(ハイランダー)のラーアルとも面会し、今日は珍しい人との対面が多い日である。

「そりゃあれだ、聖騎士がいるとなれば、対になるモンがあるでしょうよ？」

「魔印武具(アーティファクト)？　ってじゃあ特級印の魔印武具(アーティフ��クト)って言えば……！」

　ラフィニアの瞳がキラキラと輝く。

　イングリスも似たような気分だった。

「そうだ天恵武姫(ハイラル・メナス)だ！　特に女の子には憧れだろ？」

　天恵武姫(ハイラル・メナス)と言うのは、特級印専用の究極の魔印武具(アーティファクト)――に変化する能力を持った者達ことである。

　人なのか魔印武具(アーティファクト)なのかは定かではないが、普段は少女の姿をしており、彼女らの意思で武器化する事が出来るという。

　そして天恵武姫(ハイラル・メナス)が変化した魔印武具(アーティファクト)は恐るべき威力を発揮し、それを扱えるのは聖騎士だけとの事だ。

　莫大な貢物と引き換えに天上領(ハイランド)から遣わされる、地上を護る女神――最後の切り札、希望。そういう存在である。

　天恵武姫(ハイラル・メナス)と聖騎士の組み合わせこそが、国をも滅ぼすという最強の魔石獣に対する唯一の対抗策――そう言われているのだ。

「わ！　わ！　会いたい会いたい！　何処にいるんですか!?」

「わかんねえから探しに行くぞ！　ついて来い！」

　と、レオンが歩き出してイングリス達を手招きする。

「は～い！　行こっ、クリス！」

「うん。分かった」

　恐らくレオンは、イングリス達をラーアルから遠ざけようとしてくれたのだろう。

　あのまま話していても生産的だとは思えないし、助かった。気遣いに感謝しよう。

「いや～、あいつの話聞いてたらムカつくからな～。お嬢ちゃん達をダシに抜け出せて助かったぜ。悪かったな、利用しちまって」

　レオンはそう言ってにやりと笑みを見せる。どうやら自分の為でもあったらしい。

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