イングリスは『洗礼の箱』の中にそっと右手を入れる。

　ラフィニアの時のように、『洗礼の箱』が光に包まれ、何か小さい共鳴音のようなものを発する。

　『洗礼の箱』の機能が動き出したのだ。

　実際に触れてみると、その意図するところ、機能がイングリスには伝わった。

（これは――魔素(マナ)の流れを固定化し、刻印するためのものか）

　この時代の人々は、殆どが魔素(マナ)を操る魔術を扱う感性を持っていない。

　ただ、魔素(マナ)が無いわけではない。

　それらを活用する技術を忘れてしまったという事だ。

　この『洗礼の箱』により魔印(ルーン)を刻めば、自動的にある一定の魔素(マナ)の流れが備わるようだ。

　つまり、握っただけで自動的に魔印武具(アーティファクト)に魔素(マナ)を注ぎ込むという流れだ。

　魔素(マナ)の活用という点では魔術と同じ。

　しかし現代の人々はその技術を持っていないため魔印(ルーン)で補助をするという事だと解釈できる。

（しかしこの推測が正しいとすると――）

　と、イングリスは結果を予測する。

　その時、『洗礼の箱』の光が消えた。

「終了しました。お手をご覧になって下さい、イングリス様」

「ええ――」

　イングリスは『洗礼の箱』から手を抜き、手の甲を見る。

　そこには、何の魔印(ルーン)も出現していない。元の綺麗な手のままだった。

　当然である。

　神騎士(ディバインナイト)は、神の気を纏う半神半人の存在だ。

　身に纏うのは魔素(マナ)ではなく霊素(エーテル)だ。

　魔素(マナ)の流れを刻印する程度の機能で、神騎士(ディバインナイト)をどうこうできるわけがない。『洗礼の箱』が何かしようとしても弾いてしまう。

　そもそも神騎士(ディバインナイト)に魔素(マナ)は無いのだ。

　しかし特級印など押し付けられなくて済んで、一安心だ。

「……何も起きませんでした」

　イングリスは少々ほっとしつつ、皆に手を見せる。

「「「なっ……」」」

　それに色めき立ったのが、父リュークやラファエルにビルフォード侯爵だった。

「馬鹿な！　イングリスが無印者だと……!?　そんなはずがない！」

　普通であれば、魔素(マナ)が弱く魔印(ルーン)の刻印に至らないものをそう呼ぶのだろう。

　イングリスの場合は、理由が全く逆で神騎士(ディバインナイト)の力が強過ぎて魔印(ルーン)の刻印が不可能という事だが。

　理由は全く別だが表の現象は同じ。面白いことだ。

「そうです！　クリスに限ってそんな――！　何かの間違いです！」

「『洗礼の箱』に問題は無いのか？　確認してくれ！」

　納得行かずに、老神官に詰め寄っている。

「は、はあ……しかし、ラフィニア様の時は動作していましたが……？」

「直後に壊れたという事もあるだろう。とにかくもう一度試させるのだ」

　ビルフォード侯爵がそう命じる。

「で、ではイングリス様……」

　まあ、納得いくまで付き合うことにしよう。

　自分ではなく父達の――だが。

　それから四、五回は同じことを試しただろうか。

　はじめは鼻息の荒かった父達も元気が無くなってしまった様子だ。

　失望させてしまったのは、少々申し訳ない気もするが。

「そんな……魔印(ルーン)が無ければ正式な騎士にはなれん……許されるのは見習いの従騎士までだ、イングリスに騎士団を継がせることはできないのか……」

「父上。がっかりさせてしまったようで申し訳ありません」

　イングリスがそう言うと、父リュークははっとして頭をぶんぶんと振った。

「いや……！　いやいやそんな事はない、今のは何でもないんだ！　気にしないでくれイングリス！」

　娘が気にして傷つくと思い至ったのだろう。

　それがちゃんと出てくるあたりは、良識のある父ではある。

　ただ、それを思わず見せてしまったのは未熟さでもあるか。

　本当は内心どう思っていても、それをおくびにも出さない方がいいだろう。

「魔印(ルーン)が無くとも、出来る事はあります。わたしはそれをしたいと思います。ラニは立派な騎士になれるでしょうから、その従騎士として側に仕えようかと。魔印武具(アーティファクト)は無くとも、この身をラニの盾にすることはできます」

　イングリスは微笑を浮かべながら言った。実際に嬉しかったのだ。

　魔印(ルーン)がなければ、見習い騎士以上にはなれない。

　逆に言えば、ならなくていいのだ。

　下っ端の見習い騎士の立場なら、ずっと戦場で何ら問題が無い。

　出世をせずに最前線で腕を磨き続ける事が出来るなんて、素晴らしい！

　だがそのイングリスの態度は、周囲から見れば、懸命に堪えて前を見ようとする健気そのものの姿に映っていた。

「そうだ。そうだな……」

「ラフィニアを頼むぞ、イングリス」

　父リュークとビルフォード侯爵は感じ入って大きく頷いている。

　母や叔母は何も言わないが、涙ぐみながらこちらを見つめている。

「クリス……！　クリスは立派だね、本当に……！」

　ラファエルは、涙を流しながらイングリスを抱きしめていた。

　情の深い性格である。

「クリス、あたしは嬉しいよ。ずっとクリスと一緒にいられるんだよね！」

　ラフィニアだけは、笑顔を見せてイングリスを励まそうとしているようだった。

　こうして、ちょっと後ろめたい思いもしつつ、イングリスの洗礼の日は終わった。

　そして数日後、ラファエルは王都の騎士学校に通うために出発して行った。

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