Intro　不穏なる者達

「マキト、この道で間違いないのだな？」

　女騎士イスティ・ノイルは、隣に立つ魔法使いの少年に尋ねる。

「地図によれば、その筈だけど……」

　魔法使いの少年津川巻人(つがわ　まきと)――マキトは、首を傾げる。

　その視線は地図と、緑の生い茂る遺跡とを行ったり来たりしていた。

「リッツとリコナは、どう思う？　この辺の地形は詳しいと思うんだけど」

　エルフのリッツ、猫人のリコナは互いに顔を見合わせ、それから同時に首を振った。

「わたくしは、あくまで故郷が森の中というだけで、ここの土地勘は無いです」

「残念ながら、アタイも……ガキの頃は奴隷だったし、その後は街でこそ泥やってたし」

　五人のうち四人は、どんよりと淀んだ空気を纏う。

　先が思いやられるとは、まさにこの事だった。

　だが、残る一人は違った。

「情けないのう！　儂ならどんな鉱山でも瞬時に見抜いてやるぞい」

　ふさふさのヒゲを揺らし、ドワーフはカラカラと笑う。

　その様子を面白く思わないリコナは、耳と尻尾の毛を逆立てて牙を剥く。

「あ゛？　今は森の中の話をしてんだろうが。ケツに鉄鉱石ぶっこんでろよ」

「あぁん、マキト！　儂、いじめられてる！　助けて！」

「喧嘩を売ったのはブロイじゃないか」

　身体をくねらせて、ドワーフ――ブロイはマキトに泣きつく。

　マキトはそれを冷ややかに横目で見やり、リッツは溜息をつきながら肩をすくめた。

「窘めたって無駄ですよ、マキトさん。“オラモンドのブロイ”は忘れん坊の代名詞なんですってね」

　一同は苦笑交じりに進んで行く。

　遺跡は広範囲に作られており、終りが見えない。

　そろそろ引き返そうかとマキトが振り返るが、獣人リコナがそれを手で制した。

「あー、ちょい待ち。声、聞こえて来ない？」

「ですね。行ってみましょう」

　――　――　――

　一行は、その声の元をたどる。

　そこには幾つもの切り株に腰掛ける複数の人々と、ひときわ大きい切り株を壇上にして教えを説く者の姿があった。

「――不穏なる陰が近付きつつありますが、決してそれに応じてはなりません。

　罵る声があれば優しく諭してあげましょう。武器を手にやってきたなら、泉へ案内してあげましょう。

　飢える者には食事を与え、肥え太った者には寝床を与えましょう。

　悪逆を為す者達に施す事は悪ではありません。静寂の尊さを教え、そして私達の家族として受け入れる事こそが、森の神々の教えであり……」

　リッツはその演説の内容に耳を傾け、やがて確信したように頷いた。

「“森教（もりきょう）”ですか……」

「リッツ、何か知ってるの？」

「ええ」

　マキトの問いに、リッツは頬を緩める。

　残る三名はリッツの長講釈の予感に、揃って顔を見合わせながら肩をすくめる。

「故郷の近くの村に、そういう教えがありました。わたくし達エルフを人間が崇めるっていう教えです。

　もう百年も昔に途絶えた筈……珍しい事もあったものですね」

「興味深いのう。儂も崇められてみたい。“石教”とか名乗って」

「硬そう」

　ブロイが冗談めかして言うのを、リコナが更に茶化した。

　水を差されたブロイは、人差し指を咥えて首を傾げてみる。

「えー。駄目かのう」

　マキトは彼らの緊張感のなさに辟易しつつも、今は声を荒げるべきではないと考えた。

　今この場で出せる、自分なりの最適解は何か。

「……とにかく、目的の村である事を祈ろう」

　マキトにとってそれは、ここまでのやり取りを放り投げて、前に進むよう促す事だけだった。

　一行が森教の者達へと近付く頃には、司祭らしき老人が長い顎髭をなでてくつろいでいた。

　だが、老人は一行の姿を見ると、すぐに立ち上がり一礼する。

「よくぞお越しくださいました。皆様を歓迎します。皆様の旅路に、森の加護のあらん事を……」

　老人は胸の前で指を動かし、上向きの矢印のような軌道を描く。

「「「森の加護のあらん事を……」」」

　信徒達もそれに倣う。

　リッツは興味津々といった様子だが、他の四名は呆然と見ているだけだった。

「“樹霊章”……世界樹を象った、祈りの印ですね？」

「よくご存知で」

　リッツの問いに、司祭の老人は満足気に頷く。

　呑気な会話に痺れを切らしたイスティは、司祭を睨んだ。

「日が暮れる前に本題に移りたいのだが、よろしいか？」

　マキトは彼女の肩を叩いて、それを諌める。

「イスティ、訊き方が良くないよ。えっと……ごめんなさい、司祭さん。その、僕達の来訪には理由がありまして……」

　彼らがここへ来た、ただ一つの理由。

　それは、とある人物を打倒する為だった。

　盗賊ギルドを離反した者達による麻薬密売騒動。

　ギズウィックから脱走し、森に迷い込んだ奴隷。

　ルーセンタール帝国から派遣された帝国兵団先遣隊の失踪。

　遺跡に近寄る者達を次々と葬り去る“キラーラビット”と呼ばれるモンスター。

　それら全てを辿っていくと、どれもが彼に辿り着いた。

　今や多大な恐怖と共に“落日の悪夢”の異名を轟かせる、ダーティ・スーという仇敵。

　彼を、今度こそ仕留めねばならない。

「よし！　盟友に恥をかかせた罪、償わせてやるぞ！」

「イスティ。落ち着いて。森教の人が見てるから。不穏がどうとかって言われてるから」

　マキトはイスティの決意を理解しつつも、胃薬が恋しくなっていた。