Intro　運命的な出会い

　緩やかな傾斜の続く山脈に作られた、緑豊かな山道。

　南の街ギズウィックと小さな村、そして山の麓のマロースブルクを一直線上に繋ぐこの山道は、馬車こそ通れないものの歩いて行くには近道だった。

　数十年前に大きな街道が敷設されてからは、人通りも途絶えて久しい。

　……かのように思われていた。

　久々に、そこを駆け抜ける者がいたのだ。

　籠いっぱいの果物を抱え、三つ編みの赤毛を揺らしながら逃げる、一人の少女だ。

　不幸な事に、彼女は大収穫に浮かれてこの近道を選んでしまった。

「はぁ、はぁ……！」

　そして、その少女を追いかけるのは小さな影。

　それも複数だ。

「イヒー！　ヌベスコイダリマキ！」

「ソベンヌョゲベテラサパコヌキ！」

　少女を追う者達は、毒々しい緑色の小さき者達……ゴブリンだ。

　その双眸は左右別々を向いており、また歯を剥き出しにした口元からはだらしなく涎を垂らしている。

　控えめに言って、とても正気ではない。

　意味不明な言語を叫び、ゴブリン達は粗末なナタを振り回す。

「ベヂョアモマキリシニキ！　ヒーヒヒヒヒーヒー！」

「ひっ！？　あっ……！」

　少女は木の根に足を引っ掛けて転ぶ。

「あ、ああ……」

　振り向いた少女は、絶望に目を見開く。

　ゆらゆらと揺れながらにじり寄るゴブリン達の獰猛な殺意に、少女は死を覚悟した。

　だが、その時だった。

「アチ！」

　接近しつつあったゴブリンのうち一匹の頭に、横から一本の矢が刺さる。

「アチーアチチチチーアチー！」

　泡を吹きながらゴブリンは倒れた。

「ゲボバゾゾンヌョ！　アチー！」

「バヒバヒバヒバヒ！　バッヒーアチー！」

　残る数匹も、次々と射抜かれて絶命する。

　最後の一匹が倒れた。

　少女は我を失っていたが、横合いから声が掛かる。

「キミ、大丈夫だったかい？」

　鼓膜を溶かすような、ふわりとしたソプラノボイス。

　少女は木漏れ日に照らされた救世主の顔を見上げる。

　手を差し伸べるのは、肩口で切り揃えた蜂蜜のような金髪と、昼の青空のような碧眼を持った美少年だった。

　スラリとした手足、まだあどけなさの残る甘いマスク。

　そんな美貌が首を傾げて、心配そうにこちらを伺っているではないか。

　まるで、お伽話に出て来る白馬の王子様だ。

　少女は己の顔が熱く火照っている事を自覚した。

　ましてや涙を清潔なハンカチで拭かれれば、胸の奥底が切なく締め付けられるのを誰が禁じ得ようか。

　すっかり、少女は彼の虜になっていた。

「その……ありがとうございました」

「キミ達を守るのがボクの使命だ。礼には及ばないよ。ああ、怪我をしているようだ。見せてごらん」

　少女は言われるままに、スカートをたくしあげて膝を晒す。

　美少年は、しげしげとそれを見つめ、やがて深刻そうな顔で少女を抱き上げた。

「手当てをしなくては。この近くに治癒の泉がある。案内しよう。そこで禊（みそ）ぎをすれば、明日にはすっかり治っているよ」

「まあ、王子様ったら……そこまでして頂いても、よろしいのですか？」

「大丈夫さ。キミはまた隣町にやってきて、買い物に行く姿をみんなに見せてあげて」

　美少年は泉の前へと辿り着くと、少女をそっと抱き下ろす。

「じっくりと身体中を洗って、ボクがいいと言うまでは出ないように」

「それは、何故ですか？」

「穢れを洗い落とすには、充分な時間が必要だからね」

　少女は一切の疑いを持たず、美少年の言葉に頷いた。

　そして、美少年は少女に背を向けながら腰のレイピアを引き抜いた。

「でも、その間に野盗が現れたらコトだ。ボクはここで見張りをしているよ」

「ふふ……ありがとうございます、王子様」

　蕩けた笑顔のまま、少女は服を脱ぎ、そしてほとりに畳んだ。

　少女は自らの空想に耽る。

　ああ、王子様は何かの間違いで、ありのままの私を見て下さらないかしら、と。

　美少年は自らの過ちを嘆く。

　名も知らぬ美しき娘よ、頼むからこっちを見たりはしないでくれ、と。

　しかしその数分後、彼らは最も歓迎されるべきでない者達に目撃される。

　野盗や野良犬であれば、まだ良かった。

　今や騒乱の象徴とされる、黄色い外套を纏った男。

　――“落日の悪夢”。

　かの者が現れた時、必ず大きな波乱が引き起こされる。

　災難の大小は様々だが、いずれにせよ災難は災難だ。

　そして美少年に振りかかるそれは、彼にとって何よりも致命的なものだった。