Intro　観察者達

　暗雲立ち込める湖畔に、静かにそびえる暗灰色の古城。

　そのバルコニーに、二人の人影が佇む。

「例の用心棒はどうかしら？　きっとあれは、そちらの商売の役にも立ってくれる筈よ」

　ピンクブロンドの妖艶な女性は、ワイングラスに赤い液体を注ぎながら、傍らのエルフに微笑む。

　異世界を股にかける賞金稼ぎ、ビヨンド。

　それは二人が手に入れた、新たなる金のなる木でもある。

　ちょっとした投資をするだけで、次のビジネスが山のように湧いて出る。

　そんな予感をさせた。

　“例の用心棒”というのは、とあるビヨンドについて、二人の取引で用いられる呼び名だった。

「ハラショー、ハーラショ！　駈け出しのEランクでありながら高名なニノ・ゲナハ殿からのご指名とは、あの用心棒もさぞかし光栄でしょうな」

　銀髪のボブカットの毛先を指でつまみながら、エルフはおべっかを使う。

　だがピンクブロンドの美女――ジルゼガット・ニノ・ゲナハはそれに動じない。

「どうかしら。マティガンは、ひどく疲れた顔をしていたけれど」

「ほむ。我輩も難物が一人。吾輩と彼奴が同じ天秤に座れども、それが一方に傾くなどという事はありますまい」

「期待してるわ。詐話師の冬将軍さん」

「錬金術士と呼んで頂きたいものですな～？」

「あら？　ご存じないのかしら。共和国においては、どちらも同じ意味よ？　だったら呼びやすいほうで呼ぶのが普通でしょ？」

「ウハーハハハ！　仰る通りですぞ！　ええ、それでは」

　詐話師はワイングラスを差し出す。

「難物同士の邂逅に」

　ワイングラス同士が、チンッと音を立てた。

「混迷の時代に」

　――　――　――

「うぅ……私やっぱり、才能ないのかな」

　所変わって、客もまばらな場末の酒場“暮れの紅葉亭”。

　そのカウンター席にて涙ながらに酒を煽るのは、小柄……というよりは寸胴な女性だった。

　実年齢で言えば成人しているが、ひたすらに平坦な身体から、よく子供と間違われる。

　黒髪のバーテンダーはシワの多い顔に苦笑いを浮かべながら、グラスを磨く。

　この女性は常連客で勝手も知っているが、今日はいつもにましてよく飲むのだ。

「しかし、才能が無ければ剣を打たせる事などありえましょうか？

　きっと、お父上は貴女に期待しておいでですよ」

「そうかなあ……あ、おかわり」

　女性が空っぽのグラスを持ち上げ、バーテンダーに見せるように軽く揺らす。

　かれこれ、八回はこうしてグラスを空にしている。

　氷もなしに酒だけをなみなみと注がれたグラスを、である。

「あまり飲み過ぎてはお身体に障りますよ」

「私だって、半分はドワーフだもん」

　半分は(・・・)。

　それが意味するのは、彼女がハーフドワーフであるという事だ。

　このカイエナンは共和国領であり、他の共和国領と同様、亜人への偏見が無い。

　隣国のルーセンタール帝国とは異なり、亜人も人間と同様に扱われる。

　貴族から奴隷まで、様々な階級が存在するのだ。

　公然とハーフドワーフである事を口にできるのも、そのある程度リベラルな政治形態に由来している。

　だからこその問題というものは、それこそ様々な場所に散在している。

　だが国民の多くは帝国の束縛に満ちた秩序と見比べて「ならば共和国を」と、その限定的な自由を享受している。

「……鍛冶屋さんなんですね」

　声を掛けられ、鍛冶屋の娘は半眼で振り向く。

　そこには少女が立っていた。

　酔いの回った頭では全身像を把握するのに僅かな時間を要したが、どうやら冒険者らしい身なりである事は理解できた。

　所々に赤いアクセントが映える、黒い革鎧。

　綺麗に整えられた金髪は、首の後ろで赤いリボンによって束ねられている。

　エメラルドグリーンの瞳の下にはクマができており、どこか疲れた様子を感じさせた。

「丁度、武器を探していた所なんです。紹介して貰えます？」

　よかったらどうぞと、冒険者の少女が手元のグラスを勧めてくる。

　鍛冶屋の娘はそれを一気に呷る。

「ぷはっ。ごちそうさま。“バズリデゼリのお店”って所です。家もその近くで」

「どんな見た目のお店です？」

「オレンジ色のレンガだから、たぶん目立つと思うんだけど」

　ドワーフの娘の言葉に、冒険者の少女はすぐに合点がいった。

　左掌に右の拳をぽんと置く仕草を、少なくともドワーフの娘はそのように見た。

「あー。それなら宿への通り道にあったかも。良かったら送って行きましょうか？」

「助かるよ。飲み過ぎちゃった」

　少女は懐から銀貨を何枚か取り出し、カウンターに置く。

「はい、お勘定、ここに置いときますよ。マスター」

「確かに頂戴しました。ギーラさんをよろしく頼みます、えっと」

　言い淀むバーテンダーに表情一つ変えず、少女は返答する。

「ロジーヌです」

「はい、ロジーヌさん」

　ハーフドワーフの女性に肩を貸し、冒険者の少女は店を出る。

　そのやり取りを、奥のテーブルから見つめる男がいた。

　男は、黄色い外套を静かに羽織った。