第五十四幕　～追撃戦～

　オリビアとの一騎討ちにより、ボルマーは無残な最期を遂げた。現在は撤退する紅の騎士団に対し、追撃戦が繰り広げられている。

　そこには独立騎兵連隊と共に、怒りの炎を瞳に宿すホスムント騎兵連隊の姿もあった。

　一方、撤退を指揮するのはゴルドー大尉。齢五十五ながら鍛え上げられた肉体は今も健在であり、覇気はいささかも衰えてはいない。

　すでに戦死者が四割を超える中、少しでも兵士を逃がすべく声を張り上げていた。

「皆、もう少しの辛抱だ！」

「「「応ッ！！！」」」

　ゴルドーの鼓舞に、兵士たちは威勢よく応える。ボルマーやラミアが倒れても尚、彼らは高い戦意を保っている。

　ローゼンマリーに対する絶対的な忠誠心。そして、紅の騎士団としての誇りが膝を屈することを許さないのだろう。

　だが、逃げ切れるかどうかはまた別の話。正直その可能性はかなり低いと、ゴルドーは思い定めていた。

　──理由は火を見るよりも明らか。

「ゴルドー大尉！　ブルクハルト少尉の防御陣が突破されましたッ！」

　副官が声を張り上げる。背後を振り返ると最後の防御陣を突き破り、黒馬に跨った少女が髪をたなびかせながら姿を現した。

「くそっ！　化物め、もう追いついてきたか」

　少女の皮を被った化け物は、歴戦の猛者であり〝人滅〟の異名をもつボルマーの四肢を斬り落としてから殺したという。

　まるで〝招待状〟の返信だと言わんばかりに。今なら数千人の兵士を恐怖に陥れたという話も、素直に納得できる。

　ゴルドーはすぐさま全隊に指示を飛ばす。

「負傷兵を先に撤退させろ！　方円陣を展開！　長槍兵を前面に立たせ、敵の突貫に対処せよ！　弓兵は後方より支援！　一兵たりとも先に通すなッ！」

「「「応ッ！！！」」」

「少佐、敵は方円陣を展開しつつあります。あくまでも抵抗を続けるつもりのようです」

　クラウディアの言葉に、オリビアは頷く。

「さすがに鍛えられているね。私が一足先に突撃して敵を混乱させるよ。クラウディアたちはタイミングを見計らって、一気に攻撃を仕掛けてくれる？」

「はっ！　お任せを！」

「全隊、鶴翼陣形に移行！　……オリビア、あんまり無茶するなよ」

　気遣わしげな目を向けるアシュトンに、オリビアは軽く手を振り先頭集団から離れていく。黒馬の首筋を撫でると、主の意を汲んだかのごとく加速を始める。

　本当にこの馬はお利口さんだ。

「長槍兵！　前に！」

　隊長らしき男の号令と共に、敵は槍衾（やりぶすま）を形成していく。オリビアは背中に背負っているバリスタを取り出すと、男に狙いを定めて矢を放つ。

　矢は鋭い風切音を発しながら、男の頭を貫通した。さらに矢継ぎ早に矢を装填しながら、連続で引き金を引いていく。

　数人の長槍兵が、糸が切れたように崩れ落ちる。

（この道具は便利だね。弓よりも強力だし、なにより上手く使えば連射ができる。あの時貰っておいて正解だったな）

　バリスタを背中に戻すと剣を抜き放ち、崩れた箇所から一気に斬り込んだ。突き立てられる槍を断ち切りながら、返す刃で容赦なく首を刎ね飛ばしていく。

　その度に血雨が降り注ぎ、騎士団の鎧はさらに鮮やかな真紅へと上塗りされる。横合いから剣を伸ばしてきた男には、兜ごと頭を叩き斬ってあげた。

　熟れた果肉のような脳漿がドロリと流れ落ちる。さらに馬を回転させながら縦横無尽に剣を振り回すオリビアに、兵士たちは顔を歪め徐々に後退を始めていく。

　そして、陣形が崩れ始める。

「クラウディア中尉、敵の方円陣が崩れ始めました！」

　アシュトンが声を張り上げる。

　クラウディアは大きく息を吸う。

「今が好機！　一気に陣を破砕するぞッ！」

「「「応ッ！！！」」」

　クラウディアの命令を受け、独立騎兵連隊とホスムント騎兵連隊は突撃を敢行する。内と外からの攻撃に、精強を誇る紅の騎士団も浮足立つ。

　ひとり。またひとりと確実に命を散らしていった。

「ゴルドー大尉！　こ、これ以上はッ！」

　副官が金切声を上げる。陣は早々に崩壊し、着々と敵の包囲陣が敷かれていく。事ここに至っては、陣を再編することなど最早不可能。

　前方には少女の皮を被った化け物が迫ってくる。屈強な兵士たちが為す術もなく倒れ伏すさまは、まるで出来の悪い芝居を見せられているようだ。

　血を滴らせながら黒い靄を漂わせる黒剣は、この世のものとは到底思えない。

　

「負傷兵はどの程度脱出した？」

「まだ半数も脱出していません！」

「……引き続き脱出を支援せよ。それと、頃合いを見計らってお前たちも急ぎこの場から離れろ」

「は？　ゴルドー大尉は？」

　呆ける副官に返事を返すことなく、ゴルドーは馬の腹を蹴り、少女に向かって突撃を開始する。勝てるとは露ほども思っていない。

　そもそも、ボルマーを手玉にとった化け物相手に勝てるはずもない。だが、少しでも脱出の時間を稼ぐことはできるはずだ。

（女神シトレシアのご加護を）

　女神シトレシアの象徴。銀の翼を模ったペンダントを懐から取り出すと、祈りを捧げながら首にかけた。

「貴様の進撃もそこまでだ！　紅の騎士団！　ゴルドーがお相手しよう！」

「私の名前はオリビア。よろしくね」

　オリビアは剣を水平に掲げながら迫ってくる。すれ違いざま、心臓目がけ三又槍を突き立てた。

　どんな化物であっても、心臓を貫かれて死なないはずはない。

　

「くそっ！」

　だが、最初の攻撃は見事失敗に終わる。あっさりと断ち切られた三又槍を捨て、腰の剣を抜き放つ。

　すぐに馬を反転させ、オリビアと対峙する。

「そろそろいいかな？」

「……何がだ？」

　いきなり問いかけられた言葉の意味がわからず、ゴルドーは思わず聞き返す。オリビアは小さく首を傾げると、ハッと目を見開いた。

「あはは、ごめんね。また言葉を間違いちゃった。じゃあ、改めて。そろそろ殺すね」

「……そういうことか」

　ゴルドーは強く柄を握りしめると、オリビアに向けて馬を走らせる。再び女神シトレシアに祈りを捧げながら。

「死ねえええええええええっっ！！」

　渾身の力を込めて放った一撃は軽く受け止められ、剣は空高く弾き飛ばされた。つられて顔を上げるゴルドーの視界を、突如黒い影が覆う。

「──ッ！？　大鎌！？」

　突然目の前に現れた巨大な鎌に、ゴルドーは激しく動揺する。目をこすり何度見返してみても、化け物が手にしているのは大鎌にしか見えない。

　しかも、黒剣と同じく不気味な黒い靄がたゆっている。

（まるでおとぎ話に出てくる死神がもつ大鎌そのものじゃないか……死神？　……ふふ……ふふふ……そうか、そういうことか！）

　ゴルドーはせせら笑う。勝てるわけがない。たかが人の身で神に勝とうなどと、おこがましいにもほどがある。

　たとえそれが〝死〟を冠する神であったとしても。

「お前の正体は化け物なのではなく、死神だったのだな」

「え？　死神はゼットだよ」

　漆黒の大鎌がゴルドーに向かって振り下ろされる。直後、今まで感じたことのない激しい痛みに襲われ──すぐに消えていった。

　両断されたゴルドーの傍らには、砕け散ったペンダントが光り輝いていた。