第四十八幕　～挑発する少女～

　──宿屋、銀月亭。

（随分と帰りが遅いな。少佐は一体どこにいったのだ？）

　宿屋に到着してからすでに二時間。オリビアは未だに帰ってこない。さすがに探しにいくべきかと考え始めたクラウディアの耳に、廊下から慌ただしい足音が響いてくる。足音は部屋の前でピタリと止まった。

「クラウディア様！　す、すみません！　オリビア様が！　オリビア様が！」

　ノック音とほぼ同時に、従業員が悲痛な声でオリビアの名を連呼している。その様子からして、嫌な予感しかしない。

　読んでいた本を閉じ、急いで扉を開ける。そこには顔面蒼白の従業員が、震えながら立っていた。

「オリビア少佐がどうしたというのだ？」

「ああ、よかった。と、とにかく一緒に来てください！」

　そう言うと、従業員は返事も聞かず早足で歩きだす。途中騒ぎを聞きつけたアシュトンも加わり、促されるまま玄関口にたどり着くと。

「あ、クラウディア。アシュトン」

　そこには血に染まったオリビアが、のん気に手を振っていた。傍らには気を失っているのか、黒装束の男が倒れている。

　従業員は役目を果たしとばかりに、厨房の奥へと逃げていった。

「少佐！？　これは一体何事ですか？」

「オ、オリビア！？」

　クラウディアは慌ててオリビアに近づき、体中をまさぐった。どうやら体に付着している血は全て返り血のようだ。

　どこにも傷を負った箇所は見当たらないことを確認し、ホッと息をつく。隣では同じくアシュトンが、安心した表情で息を吐いていた。

「クラウディア。くすぐったいよ」

　オリビアは身をよじりながら言う。

「くすぐったいではありません！　突然いなくなったと思ったら、血まみれで帰ってきて……それに、この男はなんなのですか！？」

　先程は慌てていたため気づかなかったが、服だけでなく顔も黒い仮面で覆われている。どう見ても只者ではない。

「陽炎っていうどぶねずみだよ」

「陽炎って……あの帝国諜報部隊の陽炎ですか！？」

「へえ。諜報部隊なんだ。本人がそう言っていたから間違いないと思うよ」

　そう言うと、カラカラと笑うオリビア。だが、クラウディアにとっては笑い事で済まされない。

　陽炎は優れた情報収集能力と、高い戦闘能力を有した隠密部隊だと聞いている。そのひとりがここにいる。

　これは間違いなく、自分たちを監視していたのだろう。

　どのような経緯があったにせよ、その陽炎をオリビアが捕まえたのは間違いない。とりあえず逃走を防ぐため、アシュトンに男を柱に縛りつけるよう指示を出す。

「それで、一体どういう経緯で陽炎を捕まえたのか。お聞きしてもよろしいですか？」

　勝手な行動をしたオリビアに内心でメラメラと炎を上げながら、クラウディアは笑顔で訊く。オリビアは頬を引くつかせると、慌てたように話し始めた。

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「──なるほど。話はよくわかりました。要するに少佐はカナリアの街を出た時から、彼らのことを認識していたのですね？」

　より一層笑顔を深めるクラウディアに対し、オリビアは全力で首を縦に振る。なんだかよくわからないけど、今のクラウディアはとても怖い。

　こういうときは、大人しくしていることが大事だと学んだ。学ぶことは好きだ。

「はぁ。そうならそうと、なぜもっと早く教えてくれないのですか？」

「えぇ……。カナリアの街を出た時に、どぶねずみがいるって教えたと思うけど……」

　とても小さな声で反論を試みると、いよいよクラウディアの笑みが極まっていく。その姿に以前本で読んだ、夜叉という女のことを思い出す。

　それを伝えたら、なんだか終わりのような気がした。だから、黙っておくことにした。

「そんな隠語を使われてもわかりません！」

　クラウディアは、額がぶつかるくらい顔を近づけながら言う。これにはオリビアも腰が引けてしまった。

　助けを求めるべく、男を柱に縛りつけているアシュトンに目を向ける。すると、申し訳なさそうな表情を浮かべながら目を背けられた。

　どうやら味方はいないらしい。

「クラウディア、訊いて。最初は全員ぶっ殺す予定だったんだよ。でも、途中で気づいちゃったんだ。これは情報収集に使えるって。だから、ひとりだけ生かしてここに連れて来たんだよ。ね、偉い？」

　オリビアが大げさに胸を張りながらそう言うと、クラウディアは深い溜息を吐いた。あまり溜息を吐くと、幸せが鳥のように飛んでいくらしい。

　教えてあげようと思ったけど、今は止めておいた。

「──まあ、いいでしょう。確かに陽炎のもつ情報は有益そうです。ただ、素直に情報を吐くとも思えませんが」

　陽炎を一瞥し、呆れたような表情をするクラウディア。どうやらお許しが出たことにホッと息をつく。

　今度からクラウディアにもわかりやすいよう、どぶねずみではなく〝蠅（はえ）〟と呼ぶことにしようとオリビアは思った。

「うっ……」

「オ、オリビア。目を覚ましたみたいだぞ」

　アシュトンが慌てて男から遠ざかる。オリビアが視線を向けると、ゾエは頭を軽く振りながらゆっくりと顔を上げる。

　周囲を見渡し、柱に縛られた己の姿を見て不敵な笑みを浮かべた。

　

「どうやら俺は捕まったらしいな……なぜ一思いに殺さなかった。化け物である貴様なら造作もないことだろう？」

「色々と聞きたいことがあってね。あ、素直に答えたら逃がしてあげてもいいよ」

「ちょっ！？　少佐！」

　抗議の声を上げようとするクラウディアを、オリビアは手で押しとどめる。

「そちらのお嬢さんは、俺を逃がす気はないようだが？」

「それは安心して。約束は守る。それで、どうかな？」

　オリビアとしては、ここで拒否されたとしても構わないと思っている。そのときは漆黒の剣を突き立てて終了だ。

　きっとゼットも食料が増えて喜ぶだろう。どちらに転んでも損はない。

「──何が訊きたい？」

　ゾエは逡巡するような態度を見せた後、おもむろに口を開く。クラウディアが驚きの表情を浮かべる中、オリビアは尋ねた。

「あなたが私たちを追ってきた理由を訊かせてくれる？」

「ふん。そんなことでいいのなら答えてやろう。お前たち第七軍の動向を探るためだ」

「それは私たちがカスパー砦を落としたことと、関係があるのかな？」

　オリビアの問いに、ゾエは感心したような表情を見せる。

「ほう、見事な洞察力だな。貴様の言う通りだ。北部を制圧した総司令官は大層お怒りだ。こんなところでもたついていないで、さっさと北部に行け。そして、さっさと殺されてしまえ……まあ、化け物が死ぬ姿は想像できないが」

　そう言うと、くつくつと笑うゾエ。さすがにオリビアが顔を顰めると、横から怒りの声が上がった。

「おのれッ！　先程から少佐を化け物などと、好き勝手言わせておけばッ！」

　クラウディアが拳を振り上げる。アシュトンも見たことのないような怒りの形相を浮かべながら、ゾエを睨んでいた。

　そんな二人の様子にオリビアは驚いた後、笑みを浮かべた。

「クラウディア、それにアシュトンも大丈夫だよ。私は別に気にしていないから」

「少佐は気にしなくても、私が気にします！」

　振り上げた拳を震わせながら、クラウディアが叫ぶ。別に止める必要もなかったけど、また気絶されても面倒だ。

「なんだ。化け物は人間を手なずけるのが上手いじゃないか」

　さらにゾエは挑発するような言葉を吐く。クラウディアが拳を振るうより先に、アシュトンは冷え切った目をゾエに向けながら言い放った。

「オリビア、こいつはここで殺しておいたほうがいいんじゃないのか？　情報も聞き出したことだし、もう用済みだろ？」

「あはっ、アシュトンにそんな言葉は似合わないよ」

　オリビアは笑いながら漆黒の剣を抜くと、ゾエに向けて一気に振り下ろす。剣はゾエに傷ひとつつけることなく、縛り上げていた縄がはらりと床に落ちた。

「……本当に逃がしてくれるとは意外だな」

　ゾエはゆっくりと立ち上がると、体の状態を確認するように手や足を動かす。

「約束は守るって言ったでしょう。それより北部の総司令官に伝えて欲しいことがあるんだけど、いいかな？」

「……言って見ろ」

「私がぶっ殺しにいくから、首をゴシゴシ洗って待っていてね。こう総司令官に伝えてくれる？」

　薄い笑みを浮かべるオリビアに対し、ゾエは額に薄らと汗を滲ませながら頷く。

「わ、わかった。必ず伝えよう」

　ゾエは警戒するように後ずさりながら、銀月亭を後にした。

「──少佐、これで本当によろしかったのですか？」

　今だ怒りが収まらないのか。クラウディアは額に青筋を立てながら尋ねてくる。自分のことで怒ってくれることを嬉しく思いながら、オリビアは答えた。

「うん。敵の狙いが判明したからね。やっぱりアシュトンの推測は間違っていなかったということだよ。さすがは軍師だね」

　オリビアが手を叩いて褒めると、アシュトンは恥ずかしそうに頬を掻く。

「それよりも、どうしてオリビアはあんな挑発するような伝言を？」

「それはね、ああ言えば否が応でも私たちの到着を待つでしょう？　話を訊く限り、私たちにご執心のようだし。言葉ひとつで相手の動きを牽制できるなら、それに越したことはないからね」

「つまり、いつ中央に進出するかもしれないという不安要素を取り除いた。と言うことか……」

　アシュトンは腕を組みながら、感心したように何度も頷く。

「さてと……少し運動したらお腹が空いちゃった」

　オリビアはお腹をさすりながら厨房へと視線を移す。厨房の陰から事の成り行きを伺っていたらしい従業員は、目が合った途端「ひぅ！」と、面白い悲鳴を上げていた。

「全く……少佐はいつでもマイペースですね。わかりました。今から夜食の準備をさせますので、こびりついた返り血を落としてきてください」

「うん、わかった！」

　オリビアは快活に返事をすると、スキップをしながら水浴び場へと向かっていった。