第３８話　ホットケーキ

　厨房。

　マオ、リュカ、ポルンの三人から調理台をはさんだところに、厳かな雰囲気を持った料理長がやってきた。

　料理長はふぅ、と息をつくと、三人に視線を送り、ゆっくりと口を開いた。

「ででででででは！　料理教室をはじはじはじめたいとおもおも思います！」

「ガチガチではないか」

「あわわわわわ！」

「落ち着け、料理長」

「あわわわわわわわわわ！」

「いやいや、今まで普通にわしらの前で料理しとったではないか」

「ででで、でも！　改まって料理教室だなんて！　わ、わ、私には荷が重いよ！」

「そこまで気負わんでよい。わしらはただ甘い物が食べたいから来ただけじゃ」

「……そ、そうなの？」

「うむ」

　ポルンが「はい！」と手をあげると、

「私、料理長に『ホットケーキ』の作り方教えてほしい！」

「ホットケーキ？」

「そう！　この前読んでた本に出てきたの！」

「ポ、ポルンちゃんって本好きだよね。いつもどんなの読んでるの？」

「どろどろの恋愛ものが好き！」

「……そ、そう。い、いいよね、恋愛もの」

　料理長はどこかぎこちない笑顔を浮かべながら、いそいそと準備を始めた。

「えっと、じゃあ、まずはこのボールに、薄力粉とベーキングパウダーを混ぜて振るうんだけど……。だ、誰がやる？」

「わしがやろう」

「私やりたい！」

「あたしも！」

「……じゃ、じゃあ、順番で」

　マオ、ポルン、リュカの三人は、それぞれが自分の分のボールに薄力粉とベーキングパウダーを振るっていった。

　料理長はその様子を見て、

「マ、マオちゃん、案外器用だね」

「うむ。この作業は前にクッキーを作った時に教わったからのぉ」

（……む？　案外とはどういう意味じゃ？）

　料理長は次に視線をリュカに移した。

「あっ！　リュカちゃんも上手！」

「え？　えへへ。そうですか？」

「うんっ！　とっても器用！」

　次にポルンに視線を移した料理長は、驚いてビクリと体を震わせた。

　というのも、ポルンのボールの周りが粉だらけになっていたからだ。

「ちょ、ちょっとポルンちゃん！　こぼれてる！　こぼれてるから！」

「え？　……うわっ！？　いつの間に！？」

「も、もう少し小刻みに網を振らないと……」

「こ、小刻みに……小刻みに……」

　ポルンが微かに体を振動させると、持っている網からパラパラと極少量の粉が落ちていった。

「……も、もう少し強く振らないと時間がかかっちゃうかも」

「えっ！？」

「こう、網の端っこをトントン叩く感じでも大丈夫だよ」

　ダンダン！

「ト、トントンだよ、トントン」

　ダンダン！

「……ポ、ポルンちゃん……。粉、ほとんどこぼれちゃってるから」

「……あ、後ですくってまた振るえば大丈夫だよ。自分の分だし」

「……う、うん。そうだねぇ」

　それからマオとリュカの倍以上の時間をかけ、ポルンもようやく粉を振るい終わった。

　次に料理長は、

「じゃあ、そ、その粉に、ヨーグルトと、牛乳。それから砂糖と卵を入れて、だまにならないように混ぜてみて」

「む？　だまとはなんじゃ？」

「こ、粉っぽいところがなくなるまで混ぜてってことだよ」

「うむ。なるほど」

　マオは器用に卵を二つ、ボールの中に落とし込んだ。

「わぁ、マオちゃん卵割るのも意外と上手だねー！」

「これも前に習ったことがあるでな」

（……む？　意外とはどういう意味じゃ？）

　マオに倣い、リュカも同じく卵を割ってみせた。

「リュカちゃんも上手！　センスあるかも！」

「えへへ～」

　二人の姿を見て、ポルンはやる気満々に腕まくりをした。

「よぉし！　私は二人と違って片手で割っちゃうもんねー！」

「ポ、ポルンちゃん、両手で割ろうね」

「えー！　私片手でできるよー！」

「卵割るの得意なの？」

「ううん！　やったことないけどそこはかとなくできる気がするの！」

「や、やっぱり両手で割ろうね」

「えー」

　ポルンは渋々卵をトントンとボールのふちにぶつけると、力が入りすぎて案の定握りつぶしてしまった。

「あれっ！？」

「だ、大丈夫！　ほとんどボールの中に入ったから殻を取り除けば使えるよ！」

「……私、もしかして料理下手なのかな」

　リュカがジトリとポルンを睨む。

「この前フロランタン作った時、すでにお前は役立たずだったぞ」

「そんな馬鹿な！？」

「あたしがフォローしてなかったらあれは別の何かになってただろうな」

　ポルンはわなわなと体を震わせて、

「し、信じられない。私が、料理下手だったなんて」

「受け入れろ。そして練習しろ」

「ううん。私は信じないわ」

「どうしてそんなに頑ななんだよ」

「料理長！　早く次の工程を！　私がどれだけ料理上手か見せてやるんだから！」

「お前はその前に現実を見ろ」

　料理長はいそいそとフライパンを用意すると、それにさっと油を塗った。

「……うん。いい感じの温度になったかな。じゃ、じゃあ、ポルンちゃん。次はこのフライパンの上に生地を流して焼いてみようね」

「わかった！　でもその前に火力最大にしてもいい？　火を強くした方が生地も強くなりそうだから！」

「だ、だめだよ！　そんなことしたら焦げちゃうから！」

「私がやっても焦げるの？」

「ポルンちゃんは料理の神様か何かなの？」

　ポルンはぶぅぶぅと文句を垂れながらも、おたまで生地をすくい、それをフライパンの上まで持ってきた。

　料理長がすかさず口をはさむ。

「そのままフライパンの中央に落とすだけで、綺麗な円形になるから」

「え？　どういうこと？」

「おたまは動かさず、まっすぐ落とすの」

「どうして？　それだと丸くならないんじゃない？」

「な、なるよ。とにかくやってみて」

「私はおたまをぐるっと回しながら入れるのが正解だと思うの」

「い、いや、それだと失敗しちゃうから……」

「一回やってみてもいい？　まだ生地あるし」

「え？　う、うん……いいけど……」

　ポルンは料理長の忠告を聞き入れず、フライパンの上にぐるっと回すように生地を入れ、案の定、生地は歪な形で固まってしまった。

「わっ！　失敗した！」

「うん。目に見えてたよ」

　リュカもため息を漏らした。

「お前すごいな。成功するために必要なことをすべて叩き壊していったな」

「だって、私だったら成功すると思ったんだもん！」

「何がお前をそこまで妄信させてるんだよ」

　フライパンの上の生地を注視していた料理長が、

「あっ！　ポルンちゃん！　ほら、生地にこうやって泡ができてきたらひっくり返すんだよ！」

「もう少し待った方が甘くなるんじゃない？」

「ならないよ！」

　リュカは半ば強引にフライ返しをポルンに握らせた。

「いいからひっくり返せ！　このままだと真っ黒になるぞ！」

「えぇー、もう。リュカちゃんはわがままだなー」

「ぐっ。い、いいからさっさとしろ」

　ポルンはフライ返しを生地の下に滑り込ませると、

「……あれ？　意外と重いかも」

「ま、まず生地をフライパンからはがすように、何度か入れてみて」

「……こう？」

「そ、そうそう。それで、フライ返しでくるっと」

「私フライパン持ってひょいってやるやつやりたい！」

「そういうのはまた今度にしようね」

「えー。まぁいいか。えーっと……くるっと……くるっと……」

　ポルンはタイミングを見計らって、フライ返しで生地を返した。

　だが、生地は無常にもフライパンのヘリにへばりついてしまった。

「ぎゃあ！　失敗した！」

「ううん！　すごいよポルンちゃん！　きちんとできたね！」

「え？　でも、形崩れちゃったよ？」

「私、てっきりどこかに飛んで行っちゃうと思ってたから！　すごいよポルンちゃん！」

「ふふふ。私の評価、うなぎのぼりだねっ！」

　その会話を聞いていたマオが、

（こやつ、案外プラス思考じゃな）

　ポルンの生地が焼き終わると、次にリュカがフライパンの上に生地を流し込んだ。

　それは綺麗な円形となり、文句のつけどころがなかった。

　それを見たポルンが、

「リュカちゃんの生地って面白みに欠けるよね」

「ホットケーキに面白みなんて求めてやるなよ」

「リュカちゃんとよく似てるね」

「ケンカ売ってんのか」

　その後、リュカはなんなく生地をひっくり返し、見事なホットケーキを作り上げた。

「あんまり見所がなくてつまらなかったね。リュカちゃんと一緒で」

「自分が料理下手だったからってあたしに当たるのやめろよな」

　最後にマオがフライパンの前に立つと、ポルンがにやにやしながら近付いてきた。

「マオちゃん。生地はね、おたまをくるっと回すように入れるんだよ」

「わしに失敗させる気満々ではないか……」

「なんなら私が代わりにやってあげてもいいし」

「いらぬ！」

　マオは料理長のアドバイスを守り、きちんと真ん中に生地を落とし、リュカ同様、綺麗な円形の生地が出来上がった。

「ふむ。まずまずじゃな」

　その様子を見ていたポルンは、わなわなと震え始めた。

（ぐっ！　こ、このままじゃ失敗したのが私だけになっちゃう！　なんとかマオちゃんも道ずれにしないと！）

「……ね、ねぇマオちゃん。火力、強くしてあげよっか？」

「いらぬ」

「ほ、ほらっ！　もうひっくり返さないと！　下真っ黒こげだよ！」

「大丈夫じゃ。まだ生地に泡ができておらん」

「ぐっ！」

　ぷつぷつと生地に泡ができ始めると、マオは生地の下にフライ返しを突っ込んだ。

　料理長のアドバイス通り、フライパンから生地を完全にはがし、そのままひっくり返そうとした。

　だが――

「……なぬ！？　お、重すぎて持ち上がらんじゃと！？」

　腕力のないマオは生地をうまく持ち上げることができず、それを見ていたポルンが嬉しそうに口角を上げた。

「あれれぇ？　どうしたのマオちゃん。持ち上がらないのぉ？」

「う、うるさいっ！　こんなもの、両手でやれば……ぐぬぬ！」

「あれあれぇ？　両手で持って綺麗にひっくり返せるのかなぁ？」

「こ、この状態からどうやって手首をひっくり返せば……」

「ぷぷぷ。ほら、マオちゃん。私が手伝ってあげるから。無理しないで」

「ぐぬぬぬ！　……あ、そうじゃ。浮遊魔法を使えばいいんじゃ」

　マオはさっと生地を浮遊させ、そのままひっくり返してストンとフライパンの上に戻した。

「…………えー。それはちょっと……ずるくない？」

「自分の持てる力をつこうて何が悪い」

「……ま、まぁそうだけど」

　その後、三人はもう一枚ずつホットケーキを焼き、ポルンだけ二枚目も失敗した。

　ポルンは自分の皿に乗った二枚の歪なホットケーキを見て、

「……私って、ほんとに料理下手だったんだ」

「まぁ、そう落ち込むでない。これから頑張ればよかろう」

「……うん。ねぇ、マオちゃん。一枚私のと交換しない」

「嫌じゃ」

「……リュカちゃんは？」

「嫌だ」

「…………」

　料理長は、新たに持ってきたバターをマオが焼いた生地に乗せた。

　生地の熱で、バターがじんわりと溶け出していく。

　そしてその上から、瓶に入ったスラ蜜がくるりと輪を描くように生地をなぞった。

「おぉ！　いい香りじゃ！　食欲をそそりよる！　――では、いただきます！」

　マオは持っていたナイフとフォークで器用に三角形の生地を切り取ると、あんぐりと口を開け、パクリと一口で頬張った。

「うまし！　ホクホクの生地に塩気のあるバターが染み込み、スラ蜜の甘さを掻き立てておる！」

　続いて、リュカ、ポルンも自分のホットケーキを口に放り込んだ。

「うん！　うまい！　それに自分で作ったものだから満足感もひとしおだな！」

「……あっ！　意外とおいしい！　きちんと火が通ってる！　よかったー……」

「ポルンは普段は人の話をちゃんと聞くのに、料理の時は全然話を聞かないのな」

「そんなことないもん。きちんと料理長の話を聞いて、その上で自分なりのアレンジを加えたかっただけだもん」

「…………あぁ、そう」

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〇本日の献立

・ホットケーキ：薄力粉やベーキングパウダー、卵や牛乳などを混ぜて両面を焼いたもの。気軽に家庭で作ることができるため、子供が初めて作る料理になることも多い。

　ホットケーキとパンケーキの違いは諸説あるが、パンケーキのパンはフライパンのパンなので、マオたちが焼いたホットケーキはパンケーキと呼ばれてもおかしくはない。