リーエンベルクにストーブが導入された。

特殊な魔術が働くので、この建物の中にいれば真冬のウィームでも寒くはないそうだが、人間達の季節感がそうさせるのだという。

黒い鉄製のストーブに石炭を焼べて、火箸でつつくのはネアにとって新鮮な体験となったし、適当にならしたら、真っ赤に燃える石炭を飽きずに見ていられる。

窓の外は雪で、まだ深く積もるには早いが、これからゆっくりと地面の厚さを増してゆくのだろう。

流れてゆく時間の穏やかさに、思わず頬を緩めてしまう。

「燃やしているのは、魔術の火なんですね」

ただの炎を燃やすのとは違い、術者の意思一つできちんと火が渡り、消火も容易い。

何より、妖精達が好む火なので屋敷妖精の受けも良い。

「ネアは、食べ物を焼かないのかい？」

「ゼノは甘いお芋を焼くそうですが、私は、お芋にそこまで執着がないので、気が向けばでしょうか。暖炉のあるお部屋だと、もっと色々焼くそうですよ」

だが、この世界の魔物は暖炉を好まないのだ。

そんなことも、この世界に来てから初めて知った事実であった。

暖炉というものは得てして扉になりやすく、契約の魔物がいるにもかかわらず暖炉に火を入れていると、浮気だろうかと騒ぎ立てられるらしい。

暖炉で暖を取るしかない家では、たいそう迷惑な話ではないか。

「ふうん。あ、火箸の魔物が生まれたね」

「………はい？」

のんびりとしたディノの声を辿って、ネアは目を瞬いた。

細長い真鍮の火箸立てに戻した火箸の上に、掌サイズの鷺のようなものが出現している。

「何者？！」

「火箸の魔物だよ。ここは魔術の濃度が高いし、その火箸は良い職人が丁寧に作った古いものだ」

「この、ちびこい鳥さんが、魔物なのですか？」

「ああ。火箸の魔物はあまり大きくならなかった筈だよ」

「………ディノの方を見て、動かなくなってしまいましたね」

哀れにも生まれたばかりの火箸の魔物は、意図せずに王に謁見してしまったようだ。

びくっと体を竦ませた後、全身の羽を逆立てて固まってしまった。

目がまん丸になっているのが不憫で可愛いが、火箸の魔物にとっては災難なのかもしれない。

「……ネア、鶏肉好きだよね？」

「やめてあげて下さい！……鶏肉は好きですが、この稚い魔物さんは食べたりしません。ほら、失神して絨毯に転がり落ちてしまったじゃないですか」

こてんと転がり落ちたものを、拾い上げると可哀想に体がガチガチに強張っている。

生まれてすぐにとんでもないトラウマを背負わせてしまった。

「この子は、どうしましょう？」

「外に捨ててくるかい？」

「ディノに、同族への優しさを期待した私が愚かでした。こら、私を絞め殺してはいけません！」

突き放されたのが不服だったのか、ディノにぎゅうぎゅうと抱き締められて、ネアは手の中の火箸の魔物を潰さないよう、必死に腕を持ち上げる。

「それは、早く捨てておいで」

「おのれ、私に魔物殺しの汚名を着せるつもりですか！」

ぺしりとおでこを叩けば、両手で額を押さえたディノがうっとりとする。

「……嬉しい」

「くっ、やはりご褒美か！」

仕方なくエーダリアに保護して貰いに行くと、火箸の魔物はとても貴重なのだと驚かれた。

何かの書類を審査していたらしく、一緒にいたヒルドも驚いている。

「火箸の魔物は、使った直後の火箸からしか生まれませんからね。派生したけれど、火箸はストーブの中だったということが、往々にしてあるんです」

「………生まれ方の生存率低すぎます…」

ネアは呆然と呟き、エーダリアの執務机の上に乗せられた火箸の魔物を見た。

まだ失神したままだが、ふかふかのタオルに包んであるので、少しでも罪滅ぼしになればいいが。

「何を食べるんですか？」

魔術そのものや、事象、自然、感情、あらゆるものから栄養を得られる人型の魔物と違い、獣姿の魔物は大抵餌が決まっている。

「石炭だ。一欠片も与えておけば、一日中つついているぞ」

一日中コツコツとうるさいので、せっかく無事に生まれても、またそこで捨てられてしまう確率が高いらしい。

結果、成長した火箸の魔物はとても稀なのだそうだ。

「……なんというか、……生き抜く為に、もっと身の振り方を考えた方がいい魔物ですね」

「ああ、全くだ。だが、塔にこの魔物を欲しがっていた職員がいるから、さっそく送ってやろう」

「……その方は、この子に害を与えたりはしませんか？」

「いや、飼いたいそうだ。鳥の魔物を集めているからな」

「良かった。幸せになるのですよ」

一安心したネアだったが、さっそく銀の小さな鳥籠に入れられて、生まれ出た火箸と共に塔に送られた魔物は、鳥だらけの異様な部屋で目を覚まし、目を覚ますなりまた失神したらしい。

隣の籠は、鳥の魔物を食べる猛禽類の魔物だと言うが、ストレスなく生きてゆけるだろうか。

切実に籠の配置を考えてやって欲しいと思うばかりだ。

「ディノは、どうやって生まれたんですか？」

部屋への帰り道に、ふと気になって聞いてみた。

高位の魔物がどう生まれるのか、ネアは知らない。

「母がいたみたいだね」

「まぁ！お母様がいらっしゃったんですね！」

想定外の答えに驚いた。

このような魔物でも、母親から生まれてくるのだろうか。

子供の頃のディノを想像して、あまりの可愛らしさに頬が緩む。

「人間の親とはだいぶ違うよ。私の生まれる前に、私の司るものを司っていた魔物がいたというだけだから。代替わりをして先代が死ぬと、新しい魔物が生まれるんだよ」

「では、一緒に暮らしたりは出来なかったんですね。ディノが子供の頃の、面倒は誰が見てくれたんですか？」

「高位の魔物は、生まれた時から姿が変わらない。知能もある程度このままだし、従者や部下以外の魔物の手は借りない。私は下位の魔物を添わせることもなかったから、誰かと暮らすのはネアが初めてだよ」

真珠色の髪に結ばれたリボンに、そっと触れる指先。

大事そうに手を添えて、ディノは微笑む。

窓の外の儚くて美しい雪と、同じ白く美しいものが窓の外を見て、淡く目元を綻ばせる。

「ふふ。じゃあ私は、ディノの初めての家族のようなものなのですね」

そう言えば、慌てたように振り返った。

「………ネア、家族になってくれるの？」

「念の為に補足しますが、私は、ディノのお母様になるつもりはありませんよ？！」

この年齢で大きな息子持ちは辛いですと続けると、なぜかディノはがっくりと肩を落とした。