「待て、どうして俺が被験者なんだ？！」

その部屋に入ったときには、まだ余裕があった。

歌乞いの力は、魅縛の一種だ。

網を投げ鎖をかける拘束としての拘束力、

そして、麻薬のように酩酊を誘う強制力。

どちらもまた、最後の決定権は魔物にある。

堕ちるにせよ、抗うにせよ、定めて膝を屈するまでが魔物の意思だ。

そこに歌乞いの決定を反映させることは、魔物にとって最大の屈辱とされることを、人間はあまり知らない。

つまりのところ、捕らえた魔物を解放しようなどという偽善は、魔物にとっては不愉快な行いでしかないのだ。

一般的には。

「まさかあそこまで、症状が深刻だとは思いませんでした」

そう悩ましく目を伏せていたのは、ネアという名前の歌乞いだ。

青灰色の髪は胸下まで。艶やかで毛質が細いくせに強く、微かに癖がある。

鳩羽色の瞳は、灰色に菫の虹彩と、ほんの僅かな緑青の虹彩。

魔物が好む多色性の色持ちであることは、恐らく本人のあずかり知らないところだろうか。

そんな少女は、声を潜めて囁く。

「あそこで黒煙さんを羨んでかかるとは………」

「完全に靴底の下だったからな……。説得が滑らかなのは、慣れたのか？」

「慣れましたね」

国一つの歴史より古い頃からの知り合いが、様子がおかしくなる姿を見るという経験は、なかなかにない。

ましてやそれが、不変を常とする魔物なのだから驚きだ。

「まぁ、あれが日常なら、手に負えないと感じるのは……仕方ないのか」

そう呟くと、ネアはわかりやすく遠い目になった。

「そういう当たり前のことを、当たり前の調子で同意してくれる人が、どれだけ貴重かわかりますか？」

ウィームの北の離宮に訪れるのは、二度目になる。

最初はネアに強引に連れ込まれた時、

今回は、聴力検査という非常に不愉快な名目での呼び出しだった。

音痴だという評価のネアの歌の質の変化と、拘束力を見るのだと言う。

あの破壊の権化とも言うべき童謡を聴かされ、一度は着地したのかと思っていたが、今回はシルハーン主体の提案だというから驚きだ。

黒煙の魔物の様子を見て、何か思うところがあったのだろうか。

ほとんどの場合、歌乞いに下る魔物の多くが、この知的欲求から道を踏み外す。

知りたいと手を伸ばすその行為は、まるで毒を呷る遊戯のようだ。

大きな力を持ち、自由に遊ぶ。

ほとんどのものは手に入れることが出来るこの暮らしに、俺は倦みも飽きもしてはいない。

時折、ひどく無気力になることはあるが、それだけだ。

「アルテア様、朝までお傍にいて下さいますか？」

そう囁いて唇を寄せたのは、この西の大国の王女だ。

善悪なく、貴賤なく、女と言うものは得てして欲深い。

魔物とて欲を持たないわけではないので、時折こうして手を伸ばす。

「罪深い方、」

そう目を潤ませる女こそ、その美貌と機知で国を一つ滅ぼした王女だ。

滅ぼした国の王、かつての婚約者が血を流し倒れた大地に立ち、嫣然と笑った女。

いずれ父親が死ねば、彼女が女王となるのだろう。

血と、欲と、怨嗟の響き。

この国に滴る悪意の蜜は甘い。

「……興が冷めた」

驚愕に目を瞠り、取りすがる繊手を雑に払う。

甘いだけのものが、不意に煩わしくなった。

仮面の剥ぎ替えは、一種の余興の一つだ。

そして、この世界の剪定でもある。

そこから派生する物語を堪能し、場合によっては配役を変え、人間たちが舞台を楽しむように、或いは読み物を好むように、この力の在り方は、都合よく暇潰しを与えてくれる。

だからこそ世界は今でも彩り深く、常に刺激と遊びに満ちていた。

今、目の前の少女は、公開処刑だと呟き続けている。

聞けば、あの庭の隅にある小さな墓標は、彼女の歌で死んだ蝶の魔物のものらしい。

蝶の魔物は決して珍しいものではないが、生命力は強い個体だった筈だ。

本気で彼女が悪しき使い様に謳えば、中階位の魔物の無効化も叶うかもしれない。

「……で、何を謳うんだ？」

「前回の歌が本当はいいのですが、…………あれは少し、気恥ずかしいですね」

（あの時の歌か…………）

もし、世界を壊したいと願うなら。

あれは、そんな詩を持つ歌だった。

何かを奪われ、氷のような憎しみを燃やし、復讐を図る何者かの歌。

絶望と、慟哭と、あどけないまでの切実な殺意と。

今迄に一度も耳にしたことのない、剥き出しの鮮烈な唱歌だ。

哀れなまでの短い時間を売る女達がいる店でも、あんな歌は謳わない。

どれだけの言葉を尽くした魔術師でも、あんな陰惨な言葉は選ばないだろう。

だとすれば、そこは一体どんな世界だったのだろう。

恐ろしく悲しく、ひたすらに美しいあの歌を、生み出した世界とは。

これは一滴の毒だと、どこかで感じていた。

毒はあっという間に体を回り、思考さえも浸食してしまう。

だからこそ、俺は確かにこの女を憎むのだろう。

自由を奪うこの鎖を、外すべきかどうか迷わせたのだから。

「あの歌は、どうやって学んだんだ？」

「流行のものですよ。一等に好きで、毎日聴いていました。私は彼に、復讐を遂げて欲しかった」

そう言いながら、なぜ微笑むのだろう。

「擦り切れるくらいに聴いて、同じラインの曲は皆好きです」

「ああいう歌を、他にも謳うのか。物騒だな」

「くっ、音痴でなければ！」

そう言って、隣りに立つ王の腕をばしばしと叩く。

古い友人は嬉しそうに微笑んで、ひどく不可解な眼差しを、こちらに向ける。

やがて開始された聴力検査にて、ネアは、あの歌を謳った。

ネアが好んで聞いてるのは、壮大めな展開の映画主題歌です。

映画の物語に沿った主題歌なので、魔物もびっくりの歌詞になっています。