ウィームのリーエンベルクには、白い魔物がいる。

そう噂され始めたのは、いつからだろう。

そんな馬鹿な。

白い魔物が、そう容易く人界に姿を現わす筈がない。

そう考えて報告書を放り出した。

どうせまた、他領の連中がウィームに対して、根も葉もない噂を流したのだろう。

（…………馬鹿馬鹿しい）

白い魔物という表現が、一体どれだけの稀有なものなのか、知りもしないくせに。

魔物という生き物は、纏う色彩の多さでその属性を伸ばす。

色の透明度でその深さを示し、鮮やかさで鋭さを謳う。

何を治める者であるか、その持ち得る意味でまた可動性を広げ、総体的にある程度の階位を決める。

ただ一つ、全てを覆す白のその色彩を除いて。

だから、幼い頃からずっと、白を持つ魔物を手に入れたいと思っていた。

それは魔物だからこその拘りではなく、あまりにも息の詰まる王都の狭さに、せめて心を砕いた者達を守れるだけの力をと望んだからだ。

一度だけ、白い斑点を持つ魔物を見たことがある。

子供の頃、母である王妃の外遊に合わせて、真夜中の海を渡った。

波の音は思いもかけず大きく、眠れない夜は長い。

真っ暗な海を睨むように見続けていたそのとき、真夜中の海を不思議な行列が横切ったのだ。

鳥の頭の騎士に、首のない従者達。

枝に覆われた侍女は、背中に妖精の薄い羽があった。

奇妙で恐ろしく、賑わしいくせに音一つ立てない人ならざる者達。

まるでそこに道があるみたいに、奇妙な行列が通り過ぎてゆく。

そしてその行列の中央に、その魔物はいた。

黄金の輿に乗せられた、栗色の髪の魔物。

美しさに特化し過ぎた容貌は、子供には理解が難しく、女であったか男であったかすら定かではない。

ただ、壮絶なまでに美しかった。

栗色の髪には白い斑点があり、鹿の子供の毛並みに似ている。

けれども、その魔物の眼差しには幼さの欠片もなく、自分を運ぶ行列の全てを、まるで虫けらでも眺めるように睥睨していた。

数分だったか、数刻だったのか。

気付けば海は元通りの暗闇を取り戻しており、あの行列はどこにもいなかった。

一人取り残された豪奢な船室で、泣き声を聞いた乳母が駆けつけてくるまで、声を上げて泣き続けていた。

後にも先にも、あれだけ泣いたのは初めてだ。

あの行列に加えて欲しかった。

虫けらの一欠片で構わない。

あの魔物と共に、どこまでも一緒に行きたかった。

後から思えば恐ろしい事だが、なぜだか、心からそう思ったのだ。

「速やかに私を解放しなさい！」

背の高い魔物に抱き上げられた少女が、眦を吊り上げてその魔物を叱っている。

リボンで一纏めにした長い髪は純白で、そこに、世界に存在するありとあらゆる美貌の色を這わせている。

（白い、魔物）

愕然と、その光景を見ていた。

魔物の特等の白は、その領域の広さで階位を決める。

かつて、この大陸の信仰の要として降り立った白持ちの魔物は、今でも信仰に篤く、絵姿として残されている。

かの魔物は、白い牡鹿の角を持つ乙女であったという。

それ程で充分なのだ。

いや、正直なところ、それ以上の白を帯びる魔物を人間は見たことがない。

髪など伸びるではないかという問題ではなく、これ程の長さの髪で、これだけの量の白を纏うこと自体が異常だった。

「…………他にも白があるのか？」

「瞳と、睫毛に。指先の爪も白いですよ。足は見たことはありませんが」

振り返った先で、腹違いの弟はどこか投げやりに報告を重ねた。

幼い頃から潤沢な魔術に恵まれ、したたかにあの王都で生き延びていた厄介な頭脳を持つ弟。

優秀なのであれば上手く使おうと思っていたが、狡猾に地図を引き、城から逃げて行った。

歌乞いと魔物を統括し、前例にない若さで古参の魔術師達を一掃し、あの魍魎の椅子に座った男。

そんな弟が疲れた顔をして、白い魔物と寄り添う歌乞いを見ている。

その目には見慣れない畏れと、更に見慣れない憧憬にも似た何かがあった。

その眼差しに少しだけ、ああ、弟なのだなと思う。

「だから、陛下のお言葉に叛くのを承知で、彼女との婚約を破棄したのです。私とて、あの魔物の不興を買いたくはない。そしてそれは、国そのものの傷となりかねない」

「ふむ。欲しいな」

「おやめ下さい。次期国王を、そんなことで失うわけにはいかないでしょう」

「離宮に留まり、まだ鎖探しに行かないのは、あの魔物が理由か？」

「仮面の魔物は厄介ですが、あの魔物を飼っていると知られることも災いを呼ぶでしょう。過ぎた恩寵は、得てして災厄の目になる。いずれは利用しますが、今はもう少し場を整えたい」

「成る程。関わりを持つ者には、白い魔物は災いか」

ではなぜ、エーダリアは、こんな瞳であの二人を見ているのだろう。

私の幼い頃の強い憧れにも似ているが、弟は自分とは違う。

（お前は、望めば彼等と一緒にどこまででも行けるではないか）

そう考えて、報告書には続きがあったことを思い出す。

「お前は、あの白い魔物に懸想しているのか」

そう問いかけると弟は、まるで酷い意地悪を言われた子供のように、今にも泣きそうな顔でこちらを振り返る。

遠い日に、その危うい足元をどうにかしてやりたいと願った弟を、けれども初めてただの弟として認識した瞬間だった。