少し前まで、俺には最愛の娘がいた。

栗色の巻き毛で、新緑の瞳は大きく、陽に当たらない白い肌は妖精のよう。

けれども父親としては、どれだけ不恰好でもいいから、太陽の下で元気に飛び回っていて欲しかったのだ。

妻は、娘の出産の際に亡くなった。

所謂政略結婚であり、だがお互いに不慣れな好意を育て合い、良い夫婦になりつつあったと思う。

だからこそ俺は、娘を溺愛した。

母親の領分である子守唄を歌い、

レースやフリルのドレスを買い漁り、縫いぐるみも絵本も掻き集めた。

使用人達に白い目で見られながら、この手で料理もした。

なんでも与えてやりたかったのだ。

この世界に存在するどんな怖いものからも、この手で守ってやりたかった。

娘は、八歳で神の元に召された。

産まれたときから肺が弱く、走ることも歌うこともないまま、小さく小さくなって、温度を喪った。

教会の鐘の音の真下で、娘が大好きだった木の下に墓を作って貰った。

墓地としての敷地外云々と少々揉めたが、主である元王子が教会側を説得してくれたようだ。

娘を亡くしてから十日。

明日から、俺はエーダリア様の護衛官として復職する。

この喪失感に蓋をして、息子のようでもあるあの方の隣で、平静を保たねばなるまい。

王子様と踊ってみたかったと笑った娘の願いは、叶うことがないまま。

「ねぇ、あの白いケーキ、僕にも作ってよ」

頬を伝う涙を隠す為に顔を覆ったその時、誰もいる筈のない場所から声が聞こえた。

ぎょっとして顔を上げれば、水色の髪をした麗しい青年が、娘の墓の後ろ側に座り込んでいる。

魔物だ、と一目見て理解した。

俺の心の空虚が、とうとう魔物まで呼んでしまったのかと。

「あなた歌乞いでしょ？僕にもケーキ作って」

「歌乞い？………いや、俺は騎士ですよ？歌など…」

否定しかけて思い出した。

先程まで、これで最後だと、娘のために懐かしい子守唄を歌ってやっていたのだ。

愕然とすれば、これは歌に請われて現れた魔物だとわかり、背筋が冷えた。

「僕の頭も撫でる？」

けれど、この魔物の要求はわからない。

（だが、魔物との契約が成されたとなれば、国益となるのは確かだろう）

染み付いた思考でそう結論を出し、即座にこの契約を背負う覚悟を決める。

娘のことで、主には随分と迷惑をかけた。契約の魔物を手土産に戻れば、少しはあの方の助けになるだろうか。

そう考えて、こんな時にすら、ただの父親でいられない己の愚かさを思う。

「いえ、あなたの頭を撫でるなど。白いケーキとは何でしょうか？及ぶ範囲の限り、対価として叶えさせていただきましょう」

「………じゃあ、白いケーキはいいや。僕は美食家なの。美味しいもの、たくさん用意してよ」

そのときの魔物の、どこか悲しげな微笑みが胸に残った。

「グラストさん！グラストさんの家のケーキのレシピを、全部私に教えて下さい。特に、子供が食べるような、クリーム系の見た目が白い素朴なやつです」

エーダリア様の婚約者、新たな国の歌乞いになった少女にそう請われたのは、ある日のことだった。

あまりにも具体的な要求に、眉をひそめる。

「………ケーキ？」

ふと、そんな言葉をどこかで聞いたことがある気がした。

「無遠慮な質問だったらごめんなさい。でも、お子さんがいらっしゃったなら、そういうレシピをご存知かと思って」

「いえ。……とは言っても、我が家で娘に与えていたのは、ただのスポンジケーキでしたから、参考にはならないかと」

「スポンジケーキ？」

「昔、俺が作ろうとして失敗したケーキを、娘が好んでいたもので。ただのスポンジケーキに、生クリームを乗せただけのものです。後はそうですね、屋敷の料理人に聞いてみないとですが、子供用となるとそれくらいしか……」

この娘の言動は、兎に角規格外だ。

あの異様な魔物が無茶な要求でもしたのだろうかと不安になる。

子供用のケーキ？

「じゃあ、作ってみようかな。ゼノの憧れのケーキなんです」

「………ゼノーシュの？」

ゼノーシュと出会った日のことが思い出された。

僕も白いケーキが食べたい、そう、彼は言ったのだ。

夏の真っ青な空の下、あの魔物は俺よりも身長の高い体を折り曲げて、なぜか頭を差し出していた。

今では時折、この少女が背伸びしてその頭を撫で回している異様な光景を見る。

そうすると、ゼノーシュはひどく嬉しそうに、微かに頬を染めて笑うのだ。

まるで、小さな子供みたいに。

「…………ネア殿、ゼノーシュはどこにいました？」

そう問いかけると、彼女はぴしりと指先で中庭の方を示した。

「あそこでお昼寝してますよ。何だか今日は寂しんぼうな日なので、構ってあげて下さい」

中庭と聞いて驚いた。

今日は朝から雪が降っているではないか。

魔物とは言え、体調を崩しでもしたらどうするのだ。

ゼノーシュは見聞の魔物。

解析能力には長けていても、寒さには弱い。

「子守唄でも歌ってあげるといいでしょう」

はっとした俺に、

歌乞いの少女は不思議な微笑みを向けた。

幼い娘を亡くした騎士と、

そんな騎士の父性に惹かれた魔物の話。