第１章　疑わない女　４

　契約手続きは済ませたものの、鍵の引き渡しは明日。

　となると、今日もどこかで一夜を過ごさなければならないが、わざわざシティーホテルのあるようなターミナル駅まで移動するのも煩わしい。まあ、今夜もネットカフェでいいか……。

　ぼんやりとそんなことを考えていると、目の前に貧相なサラリーマン風の男が腰掛ける。ああ、そういえば商売中だったっけ……。と、サングラスを外して応対する。

「お願いします。実は……」

「――取引先との商談が不調に終わって、落ち込んでおられるようですね」

「え！？　ど、どうしてそれを……」

　この男と目を合わせて最初に見えたのが、そんな場面だった。

　記憶が映像化されるこの能力は、現時点で印象深いものから再現されていく。

　占いに頼るとき、人は大抵弱気になっているものだが、この男にとっては商談の失敗がその要因なのだろう。

　それにしても、この見るからに冴えない風体の男からは、何の旨味も感じ取れない。ひと目合わせただけで、本気を出すまでもないと判断できる。

　多分、今の一言でこの男の心は掴めたはず。

　これ以上、疲労を伴う能力を使うまでもない。男の目から視線を外す。

「今までにも、仕事で何度か大きなミスをしているようです」

「え、ええ……、その通りです……」

「このまま今の仕事を続けていていいのだろうかと、疑問に思うこともあるようですね」

「はい……」

　弱気になるような言葉を、冷ややかな口調で並べ立てる。

　しかもそれが的中しているのだから、男は深みに嵌っていく。

　煽る。

　さらに煽る。

　男の表情が思い詰めていく。

　そこへトーンを緩めて、優しく声をかける。

「なるほど、これまでのご苦労わかりますよ。ちょっと占ってもらおうかという気持ちが沸いても、不思議はないですね」

　弱気に拍車がかかっているところに、ホッとするような救済の言葉。

　落としておいて持ち上げる。

　同情。

　いたわり。

　そんな慰めに男の表情が緩む。

「では今日は、このまま仕事を続けるべきかどうか、道を示せばよろしいですか？」

「はい、お願いします」

　さて、ここからが本番。

　目を閉じて集中力を高める……、振りをする。

　それっぽい演技。

　目を閉じたまま、おぼろげに見えているものを手繰り寄せているような口調で、ゆっくりと語り始める。

「学生時代に……、うーん、何か……芸術関係に励まれていましたね……」

「え、ええ、確かにやってました。高校から大学にかけて五年間、バンドを」

　ゆっくりと目を開くと、期待に目を輝かせる男の顔。

　まだ、未練があるのだろうか。

　背中を一押ししてやるだけで、楽器屋に駆け込みそうなほどの雰囲気。

「しかし……こちらは、趣味として続けるのがいいでしょう。その他には今のところ、選択肢となる道はないようです」

「そうですか……」

　男は、がっかりした様子で肩を落とす。

　だが、その表情は苦笑い。

　『やっぱりな』と納得した様子。

「ですが……、今の道の先に何か明るいものを感じます。めげずに今の仕事を続けていれば、きっと良いことがあると思われますよ」

「そうですか！　ありがとうございます」

　男は深々と頭を下げると、財布から千円札を三枚取り出し、机の上に置いた。

　立ち去る男の後姿は背筋も伸び、足取りも軽そうに見える。

　目の前に腰掛けた時は自信なさげな表情だったが、少しは活力が沸いてきたのだろうか。

　机の上の三千円を財布にしまいながら、心の中で呟く。

『チョロいな……』

　占い師的に言えば、一丁上がりの図。

　占い師の技量はどれだけ未来を当てられるかではなく、どれだけ短時間で信頼を勝ち取ることができるかだ。

　言い当てれば信頼度は上がる。

　『仕事で何度か大きなミスをしている』、『今の仕事を続けていいのかと疑問に思う』。そんな言葉が当てはまらないサラリーマンなど、まずいない。

　『学生時代』なんて、小学校から大学まで何年間あることか。『芸術関係』だって絵、写真、音楽、文学、と様々。あの貧相な体格なら、きっと文科系という想像もつく。

　そんな曖昧な言葉の数々と、巧みな口調で相手のペースを操って、信頼を勝ち取ってしまえばこっちのものだ。

　そして最後の言葉、『きっと良いことがある』。この先、なんかしらの良いことは訪れるに決まっている、大小は別として。

　嘘はついていない。

　これにて一仕事完了だ。

　そう、占い師ならば……。

　しばらく次の客を待ってみたものの、現れる気配はない。

　黙って座っていると、容赦なく睡魔が襲ってくる。

　無理もない。今日は高校生二人と唯子に力を使った上に、部屋探しまでこなした。今日は早めに店じまいにするか……。

　ネットカフェに向かう道すがら、風情のあるイタリア料理の店を発見。

　この街に似つかわしくない、高級そうなたたずまい。

　この街での門出に乾杯と洒落こむか。

「ひょっとして、最近この先にお店を出してる占いの方ですか？」

「え、ええ。まあ……」

　オーダーを取りにきた店員に、思いがけない言葉をかけられる。

　だがここで、得意気に講釈を垂れたところで、食事にありつくのが遅くなるだけ。適当に相槌を打つ。

　それに、さっきのように気乗りがしなければ、ただの占い師として振る舞うのだから、わざわざ否定する必要もない。

「じゃあ、今度占ってもらっちゃおっかなー」

「やめておいた方がいいですよ」

「えー、ひょっとして、当てる自信がないとかですかあ？」

「いえ……当てますよ。でも――」

　なかなか失礼な言葉だが、そんなことでは腹は立たない

　だが、いつまで経ってもオーダーを取る気配のなさに苛立つ。

　メニューをパタンと閉じ、やや上目遣いに睨みつける。

「――人生の決断を他人に委ねてたら、足をすくわれるよ」

　腹は膨れた。満腹だ。

　味はと言えば、可もなく、不可もなく。

「八千六百四十円になります」

　コースだったし、こんなものか。

　そういえば今朝巻き上げた財布があったなと、懐から取り出す。

（嘘だろ……小学生かよ……）

　開いた財布に入っていたのは、千円札一枚きり。

　ため息をつきながら、もう一つの財布を取り出す。

（お前もかよ……）

　こちらは千円札が二枚。

　思わず目を覆う。

　同情を禁じ得ない。

　さっき稼いだ三千円を足したところで、それでも足りない……。

　しわくちゃ顔の福沢諭吉に別れを告げた。