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第5章 忠告を聞かない男 1

 【水野江工業 新工場稼働間近】


 広げた新聞に踊る見出し。景気の良さをうかがわせる。

 小沢の証言でやっと足掛かりはできたものの、弱みを掴んだとはとても言えない。

 次はどうしようかと思案に耽っていると、不意に電話が鳴った。


『――剣持だ。ちょっと一大事なんだが、時間取れるかい?』




 待ち合わせは午後八時。

 そして、今は午後八時半。

 呼び出されてやって来たというのに、待ちぼうけの予感。

 だが、待ち合わせのバーの居心地がいいので、ちっとも腹は立たなかった。


 外のゴミゴミした商店街とは別世界の店内。

 アンティーク調の落ち着いたインテリアたち。それらを雰囲気良く照らす間接照明。そこへ流れる小気味良いジャズ。

 長いバーカウンター内の壁面には、世界中の様々な酒のビンが並び、デザインとしても花を添える。

 そして、それを背負うように立つマスター。

 派手さのない中年の渋みを感じさせながら、カウンターの一部として違和感なく溶け込む。


 こんな洒落た店もあったのかと、教えてくれた剣持に感謝したくなる。

 だが、それはそれ。これ以上、義理堅く待つ必要もないかと席を立つ。

 そして、一杯だけ注文したコーラの清算をしようとしたところで、剣持の登場。

 三十分の遅刻。


「いやー、呼び出しておいてすまねえ。来る直前に、急患が入っちまってな」

「急患?」

「あ、しまった。勿体ぶってビックリさせようと思ってたんだがな……。バレちまっちゃ仕方ねえ。この間話してた通り、元院長のところで働かせてもらえることになったんだよ」


 登場するなりの陽気な振る舞い。こんな男だったかと、やや目を疑う。

 そしてがっしりと肩を組まれ、さっきまで座っていたカウンター席へ逆戻り。

 剣持も隣に腰掛けると、マスターに対しても同様に振る舞う。


「ハッハッハ。相変わらず客いねーな、この店は」

「いらっしゃい」

「この澄ました顔のマスターは、俺の高校からの親友なんだよ。当時は、俺も医者になるとか言ってたっけなあ」

「昔話ですよ」

「今日は、いかがなさいますか?」

「相変わらず硬いなあ。いつも通りしゃべればいいのによ」

「今はお客様ですから」

「この後、この命の恩人に贅沢三昧させてやるつもりだからよ。食前酒代わりに、軽めのやつ頼むわ。お前さんも好きなもの頼んでくれ。もちろん奢りだ」


 まるでタイプの違う二人。

 だがその両極端さが、逆にバランスよく感じられる。

 他に誰も客のいない店内に響く、剣持の大きい声。

 せっかくの店の雰囲気もぶち壊し。他にも客がいたら、ただの迷惑客でしかない。

 だが、マスターは嫌な顔一つせず、というより口元に笑みを浮かべ、心なしか楽しそうに見える。


「それで……、一大事って言うのはひょっとして、さっきの話ですか?」

「おうよ。一大事だろ? 俺にとってのだがな。ハッハッハ」

「おめでとうございます。いつか渡そうと思っていたんですが、ちょうど良かった。お祝いってことで……」


 用意しておいた封筒を懐から取り出し、剣持の前に差し出す。

 中身は十万円。院長から手に入れたほんの一部。

 情報提供料としての、ささやかな謝礼だ。


「なんだ? 手回しがいいな。中を見て構わねえか?」

「ええ、どうぞ」


 不思議そうな顔で、封筒を手に取る剣持。

 そして中を見て、表情を驚きに変える。


「おいおいおい。こんなもの受けとれっかよ。俺の方が逆に渡さないといけねえぐらいなのによ」

「いいんですよ、受け取ってください。それは、院長から巻き上げたものですから」

「院長から? ハッハッハ。いい気味だぜ、あの院長。それに良くやってくれたなあ。お前さんは、ちゃんと院長にもお仕置きしてくれてたってわけだ。スカッとしたぜ」


 剣持は封筒を懐にしまい込む。

 だが、一拍置いて懐に手を入れると、再び同じ封筒を取り出して、目の前に差し出した。


「どういうことですか?」

「院長にお仕置きしてくれた報酬だ。受け取ってくれ」

「わかりました。そういうことならもらっておきます」

「おう、そうしな。ほんとお前さんにゃ、いくら感謝しても感謝しきれねえな」


 受け取った封筒を懐にしまう。

 そして剣持の真似をして再び封筒を取り出し、再度剣持の目の前に差し出す。

 固執しているわけではない。半分は冗談だ。


「おいおい、お返しかよ。今度はどんな名目だよ」

「一つ、頼まれ事をしてもらえませんか? これは、その依頼料ってことで」

「わかった、わかった。キリがないから、こいつはいただくことにする。それで? 頼みってのはなんだ? 何でもやるぜ。何しろ命の恩人だからな」


 たまたま、こんな展開にはなってしまったが、元々依頼はするつもりだった。

 適任とは言えないが、あの病院に勤務していた剣持なら可能かもしれない。

 それに何より、俺に恩を感じている点で付け込みやすい。


「ちょっと、カルテをね。漁ってもらいたいんですよ……」

「まさか、あの病院のか? 何でもやるなんて、言うんじゃなかったぜ。で、誰のカルテだ?」

「それは名前がわかり次第、また連絡しますよ」


 凪ヶ原総合病院を調べていた時に、外科部長の記憶で見かけた人物。

 どうにも気にかかるその人物とは、唯子の父親だった。

 彼が診察室で受診している光景。

 何十人も毎日のように診ているだろう、外来患者。

 にもかかわらず印象に残していたのは、特別な何かがあったに違いない。


 しかし、名前がわからなかったので尋ねようがなかった。

 そして拘置所に収監されている彼には、もう尋ねられないだろう。

 警察には俺は(・・)話さないと約束したのに捕まってしまったのだから、きっと恨んでいるはず。話したのは院長であって、俺は約束は破っていないのだが……。


 そこへ割り込む携帯電話の着信音。

 バツが悪そうに頬を掻きながら、剣持が電話に出る。


『おう、どうした? ……それで? ……そうかわかった、すぐ行く』


「呼んでおいてすまねえ、急患が入っちまった。この後も、晩飯予約してたっていうのによ……。好きなだけ飲んでいってくれて構わねえからな。俺は行くわ」

「やれやれ、相変わらずですね。お気をつけて」

「いつも通り、ツケで頼むわ。そいつの分もな」


 慌ただしく出ていく剣持を見送る。

 まったく、何しにここまで来たのやら。

 一つ小さくため息を吐き、席を立つ。


「まあまあ、ゆっくりしていってくださいよ。これは、私からの奢りです」


 目の前に差し出されるカクテル。

 酒はあまり飲まないので名前も種類もわからないが、軽く口をつけると口当たりの良い、わずかな甘みに顔が緩む。


「あいつから聞きましたよ。あなたが噂の、命の恩人だったんですね」

「大袈裟ですよ。俺は好き勝手やっただけです」

「あいつはあの事件以来ずっと塞ぎ込んで、ここに来ちゃ愚痴ってばかりでした。さっきみたいに、昔のままのあいつに戻してくれたあなたは、私にとっても恩人ですよ」


 残ったカクテルを一気に飲み干し、店を後にする。

 何となく心地が良いのは、酔いが回り始めたせいか。

 背中に、マスターからの見送りの言葉がかかる。




「――またいつでもいらしてください。歓迎しますよ」


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