第４章　風雲急を告げる男　３

「ふーむ」

「うーん……」

　工場に並ぶ工作機械。

　大小さまざまだが、何をするためのものかもわかりはしない。

　それらを一つ一つ、腕を組み、あごに手をやりながら、名探偵のように見て回る。

　これじゃないと、首を振る。

　これも違うと、首を傾げる。

　そして、あらかじめ目を付けていた工作機械を前にした時に、わざとらしく大きな声をあげる。

「これだ！　どうやら、ここから強い恨みを感じる」

　泣き出しそうに震える小沢。

　この機械は、唯子の父親の工場から譲り受けたもの。

　さっき見た記憶と比べても、大事に使われているのは間違いなさそうだ。スイッチにぶら下げられたお守りも、そのままにしてある。

「ちょっと、スイッチを入れてみてもらえませんか？　さあ」

　躊躇する小沢に構わず、けしかける。

　その心境は、良心の呵責で押し潰されそうになっているはず。

　だが煽る。

　圧力をかけ、追い込む。

　少し潤んだ目の小沢が機械のスイッチを入れると、大きな音を立てて動き出した。

　しばらくその音を聞いた後、頷きながら、さらに責めるように声を掛ける。

「どうです？　この音を聞いていると、怒りが伝わってきませんか？」

　怒りの音ってどんな音だ。

　自分で言っておきながら笑えてくる。そんな音などあるものか。

　だが、やましさのある小沢には、絶大な効果を発揮する。

「確かにこいつは、忙しい時に調子が悪くなったり、操作するのにコツが必要だったりと気難しいんですよ。言われてみれば、怒っているのかもしれない。裏切った奴に、こき使われてるんですからね――」

　もはや信者の発言。

　勝手に曲解して、言われた通りのような気になっている。

　だが、忙しい時ほど稼働率が上がるのだから、故障が多くなるのは当然。

　それに、これほどの機械なら操作にコツがいるのも当たり前。

　そして、音だって怒っているつもりで聞けば、そんな風にも聞こえてくる。

「――こいつはね、川上さんの所にあった機械なんですよ。借金の形に譲り受けました。鳴海沢さんが、強い恨みを感じるのも当然です」

「でもこの機械、安いものじゃないですよね？　借金の形に取れるほど、小沢さんは債権を持ってたんですか？」

「いえ、水野江さんが協力してくれた礼だと言って、資産価値をかなり安く見積もらせて回してくれたんですよ。他に欲しがる工場もなかったんでね」

　そこまでして水野江が手に入れた工作機械に、興味が湧く。

　しかし、この茶番劇もそろそろクライマックスだ。

　興味は後回しにして、芝居をやり遂げねば。

「川上さんは、倒産で全てを失った。恨みを鎮めるには、あなたもそれなりのものを失わなくてはならないでしょう」

「やはり、金ですかね……。少しお待ちください」

　ここからでも窓越しに、事務所の様子がよく見える。

　言い争う夫婦。見て見ぬ振りをしておく。

　こんな怪しげなお祓いに金を払うなんて、妻に同情する。

　だが、それは家庭内の問題。こっちの知ったことではない。

　鼻息荒く、戻ってきた小沢。

　そして手渡された封筒。結構な厚みだ。

　後ろを向いてコソコソなどせずに、堂々とその場で中身を確認する。

　三十万円。なかなかの大金だ。

　小沢なりの、唯子の父親に対する誠意ということか。

「こんなに、大丈夫なんですか？」

「ええ、パチンコで負けたと思えば安いもんです」

　ギャンブル好きは、散財する時に大抵この言葉を使う。

　なぜ、負ける前提なのだろう。

　負け続けたせいで、負け犬根性が染み付いてしまったか。

「これで充分ですよ」

「え、いいんですか？」

　三十万円の内、十万円を数えて返却する。

　温情ではない。これも策略。

　人は得てして、返却分を得したと思いがちだ。差し引き、二十万円支払っているというのに。

　それで、金のためではないと思ってくれれば好都合。さらに、返却した十万円で家庭サービスでもしてくれれば、妻の留飲も少しは下がるというもの。

　いわば、騒ぎたてられないようにするための保険だ。

　そして、封筒を目の前の機械に載せ、いよいよ儀式の開始。

　祈りを捧げるようなポーズで、片膝をつき、両手を組みつつ、小沢に指示を出す。

「これから川上さんに、あなたの誠意と反省の報告をします。聞き届けられれば、恨みは鎮まっていくでしょう。あなたも目を閉じて、川上さんに対する謝罪を強く心の中で思ってください」

　ここでも『聞き届けられれば』という卑怯な言葉で、保険をかける。

　結果に納得がいかないと後から言われても、誠意や反省が足りなかったことにすればいい。

　そして、五分ほど祈りを捧げてみせる。

　ゆっくりと目を閉じ、声に出さず口だけを動かし、一から三百までを数える。

　これだけで、何やら祈りを捧げているように見えるものだ。

　そしてゆっくりと目を開き、声を掛ける。

「お疲れ様でした。これにて終了です」

「あ、ありがとうございました」

　懐に封筒をしまい、小沢の方へと向き直る。

　そしてとどめに、作り話で最後の保険をかける。

「川上さんからメッセージを受け取りました。この機械を大事にしてやってほしいとのことです。ギャンブルにうつつを抜かしていたら、許さないそうですよ。真面目に頑張らないといけませんね」

「はい、亡くなった川上さんのためにも頑張ります」

　一応、小沢の当初の依頼は工場の不振。

　今回の件で、この男が心を入れ替えるかは怪しいものだが、ギャンブルをやめて真面目に仕事に取り組めば、自然と業績は上がるだろう。

　結局、占いなど何の関係もない。当たり前すぎる結論。

「そういえばあなたは、川上さんが亡くなった理由はご存知ですか？」

「仕事仲間から、川上さんが自殺したって聞いて驚きました。遺書にも理由は書いてなかったらしいんですが、どうして自殺したんですか？」

　こっちが聞きたい。

　唯子が気にかけていたから、知っていればと思ったが空振り。

　まさか、逆に尋ねられるとは。

「それは、教えてくれなかったですね。どうしても、秘密にしておきたい理由があるのかもしれないですね」

　仕事を完遂して、小沢の工場を後にする。

　彼は晴々とした顔で何度も何度も頭を下げ、感謝の言葉を繰り返していた。

　二十万円を支払ったことで、罪は償ったと自己満足に浸っているのだろう。

　そういう意味では俺の行動も人助けか。そして、その報酬が二十万円だったという話だ。

　しかし、すごく眠い。

　小沢の記憶を、相当に集中して見続けたせいか。

　このまま、歩きながらでも寝てしまいかねない。

　ちょうど通りかかったタクシーを捕まえ、自宅の住所を告げると、そのまま睡魔に襲われる。

　（また、悪夢にうなされるのかな……）