第３章　メスを持てない男　１

　この間のただ働き以降、どうにもツキに見放されている。

　水野江に関しての調査は行き詰まり気味だし、やる気も薄れてきた。

　客は旨味のない奴ばっかりだし、その客も滅多に来なくて小銭も稼げない。

　寒さが増すにつれてみんな帰宅を急ぐので、稼ぎにくくなるのは仕方のないところか。

　今日も待ち構えているが、一向に客が付く気配はない。

　店をたたもうかと思った矢先、一人の男が目の前に立った。

「…………」

「…………」

　見上げてみると、その男は四十代半ば。

　この間の成金趣味とは違った身なりの良さで、上客の予感を醸(かも)す。

　しかし、黙ったまま突っ立ち、話し掛けてくる素振りも見せない。

　まあ、自分から話し掛けるのが苦手な人もいる。一声掛けて様子を見てみるか。

「なにか、悩み事でもありますか？」

「…………」

　男はさらに沈黙を続ける。

　見下すような視線、空気がさらに凍てつく。

　こういう商売をしていれば、変わった客には必ず出くわすものだ。

　少し苛立ちながら、同じ質問を繰り返してみる。

「なにか悩み事でも？」

　男は相変わらず見下ろしたまま。

　しかし、口元に薄ら笑いを浮かべると、やっと口を開いた。

「そこから占ってみせろよ。占い師なら、それぐらい言い当てられるだろ？」

　非科学的なものは認めないタイプの人間なのだろう。

　酒が入っているようだが、泥酔はしてない。ストレスのはけ口に、困らせてやろうといったところか。よくある絡み方だ。

「言い当てられませんよ。占いじゃ」

「当然だよな。それで金を取ろうっていうんだから、阿漕(あこぎ)な商売だな」

「そうじゃありませんよ。私がやるのは占いじゃないって話です」

「今度は屁理屈か？　占いじゃないって言うなら、一体なんだって言うんだ」

「私に未来を見通す力なんてありませんからね。その代わり――」

　サングラスを外し、冷ややかな眼で男を見つめ返す。

　口元には薄ら笑い。

　そしてゆったりとした口調で、自信たっぷりに言葉を突き付ける。

「――あなたの過去を見つめ、進むべき道をご案内致しますよ」

　男は正面の椅子に腰掛け、机に腕を載せると、受けて立つとばかりに身を乗り出す。

　負けず劣らずの強気な態度。

　男も自信たっぷりに言葉を付き返す。

「おもしれえ、やってもらおうじゃねえか。その代わり、俺は一言もしゃべらねえからな」

「ご自由に。ではまず、あなたの過去を見ますので、私の目を見つめてください」

　酔っ払いに因縁をつけられた占い師の図。

　周囲には人だかり……とはいかないまでも、数人が何事かと足を止めた。

　しかし、男が静かに指示に従う姿を確認すると、騒動の収束を物足りなそうに、人々は再び帰途に就いていく。

　経過した時間は三十秒ほど。

　充分すぎる時間。

　充分すぎる記憶の数々。

　この男に回答を突き付けるために必要な情報は充分だ。

　そんなことを知るはずもない男は、相変わらず薄笑いを浮かべている。

「はい、もう結構です」

「過去とやらは見えたかい？　俺の職業ぐらいはわかるのか？」

　もういいと言っているのに、相変わらずこちらを睨み続ける男。

　そして、挑発的な言葉と共に開く口。

　わかるはずがないという自信が、表情と言葉に表れている。

「医者、外科医ですね……。いや、元外科医と言った方が正しいですかね」

　男の目が泳ぐ。

　世の占い師が鎌をかけるのによく使う、『人の役に立つ仕事』といった曖昧な答えではない。ズバリ言い当ててやったのだから、動揺も当然。

「ま、まぁ、少し特殊な職業だからな……。顔を知ってただけかもしれねえしな……」

　口ごもり具合。そして、その言葉。

　職業は正解だったらしい。

　だが、男はまだ認めない。

　まあ、いいだろう。認めるまで、とことん打ちのめすだけだ。

「あなたは腕前も良く、出世街道に乗り、外科部長までのし上がった。しかし、出世争いでは内科部長に敗れた」

「な、なんであんたが、そんなこと知ってんだよ」

「あなたのことは良く知ってますよ。あなたぐらいにはね。まだ続けますか？」

「…………」

　完全に沈黙。

　やめろの言葉もない。ということは、続けてもかまわないわけだ。

　それならばと、容赦なく傷口を抉(えぐ)ってやる。認めないお前が悪い。

「あなたは、手術の失敗という医療ミスを犯しましたね――」

　男は目を大きく見開く。

　その表情は険しく、今にも殴り掛かってきそうだ。

「――院長がかばってくれたみたいですが、最終的にはそれが原因で病院を……」

「わかった、わかった。俺が悪かった……。そこまで言われちゃ、認めないわけにいかねえ」

　男は今度こそ、過去を言い当てられたことを認めた。

　そして、さっきの時点で言葉を止めなかったことを後悔するように、慌てて言葉を遮る。

　完全勝利。

　だが、記憶を覗き見られるのだから、言い当てて当然。もちろん、優越感も湧き起こりやしない。

　しかし、男は完全に打ちのめされたらしい。

　最初の勢いは完全にしぼみ、気まずそうに頭を掻く。

「言いがかりをつけて悪かったな。これは迷惑料だ、取っといてくれ」

　男は力なく立ち上がる。

　ポケットに手を突っ込み、無造作に取り出す一万円札。それを、右手で机の上に軽く叩きつけると、そのまま背を向ける。

　しかし、すんなりと帰しはしない。引っ込めかけたその腕を掴み、不敵な笑みを浮かべながら、男を見上げる。

　振り返った男はその目を凝視したまま動けなくなっていた、腕を掴まれたまま。

「――でもあなたは、手術の失敗に納得がいってないのでしょう？」