プロローグ　～占わない男

　駅前から続く商店街の片隅。

　シャッターの下りた店の前に置いた、折り畳み式の小さなテーブル。

　黒い布で覆い、その上に灯す怪しげなキャンドル。

　粗末な椅子に静かに腰掛け、やや俯き気味に通りを見据え続ける。

　夜の闇に溶け込む黒系統の服装に身を包み、ひっそりとたたずむ。

（さて、この街最初の客はどんな奴かな……）

　目の前には仕掛けた罠のような、客用の椅子。

　そこへフラフラと引き寄せられるように、五十代ぐらいの男が、酒臭い息を吐きながら腰を下ろした。

「わしの会社の海外進出が成功するか、占ってくれんかね」

　身に着けている物がことごとく、高価な物だとはっきりわかる。しかも、それを見せつけるように。おしゃれとは真逆の、俗に言う成金趣味。

　景気のいい言葉に羽振りの良さそうな振る舞い。

　この街に来て最初の客は、上客の予感だ。

「私は占いませんよ」

「おいおい、占い師が占わないってどういう了見だ。わしをバカにしているのか？」

　仕事帰りの会社員たちが帰宅を急ぐ商店街に、男の荒げた声が響きわたった。

　その声に人々は注目するが、大したことじゃないとわかると、みんな俯いて再び帰途に着く。

　占いにしか見えない露天で『占わない』と言われれば、男が憤るのも無理はないだろう。

「私が行うのは占いじゃありません。私に未来を見通す力なんてありませんからね。その代わり、あなたの過去を見つめ、進むべき道をご案内致します」

「御託はいい。それで、上手くいくのかね？　いかんのかね？」

「ではまず、あなたの過去を見ますので、私の目を見つめてください」

　自分の持つ特殊な力を発揮する、絶好のタイミング。

　サングラスを外し、テーブルへと置く。

　通りの賑わいとは裏腹に、この場だけが沈黙。

　さらに沈黙……。

　まだ沈黙……。

　この男の記憶が次々と、浮かんでは頭の中に流れ込んでくる。

　差し押さえられていく工場の機械を前に、必死に懇願してくる人たち。その目には絶望と哀しみが浮かぶ。しかし、すがるその手を容赦なく振り払う。

　中には追い詰められた者もいたらしく、参列したお通夜では怒りと憎しみの目が向けられる。掴みかかる遺族。割って入る付き人。懐から取り出した香典を、恵んでやるかのように放り投げる。

　そして、隠された金庫の中には金、金、金。

　社長室には美術品が飾られ、食事も贅沢三昧。

　夜には、女遊びも盛んな金満生活。

　弱者から搾取し、私腹を肥やす典型。

　なるほど、これがこの男の生き様か。見事なまでの鬼畜ぶりだ。

　三十秒ほどの時が流れ、男が苛立ち始めたところに短い言葉で答えを述べる。

「やめられた方が良いでしょう」

「そうか。まあ、海外進出はリスクが高すぎるかもしれんな……」

「いえ、そういう意味ではありませんよ」

「ん？　どういう意味だね」

「社長の座も譲られて、仕事をお辞めになられた方が良いということです」

　男は鬼の形相で立ち上がる、腰掛けていた椅子が倒れるほどの勢いで。

　そして、間髪入れずに怒りの言葉をぶちまける。

「わしのことを知っての言葉か。貴様はわしに恨みでもあるのか」

「あいにく、この街へは今日来たばかりで、あなたのことなんて存じ上げませんが？」

「『社長を辞めろ』、そう言ったのは貴様だろう。この若造が！　知らずに言える言葉ではなかろう？」

　若造か。童顔に見られるらしく、よく言われる言葉だ。

　一応成人はしているのだが、二十一歳ではこの男からすれば若造には違いないか。

　ずっと見下ろされていたが、こちらもおもむろに立ち上がって体勢を逆転させると、男を見下ろす。そして顔を近づけ、威圧的にゆっくりと理由の説明に入る。

「だから、言ったでしょう？　あなたの過去を見ますよ、と。あなたはこれまでに、随分とあくどいことをやってきたようだ」

「な、何を根拠に、そんなふざけたことを……」

「随分と搾り取ってきたんでしょう？　それも、一回や二回じゃなさそうですしね。とことんまで追い詰められてしまった人もいたようだ。きっと、恨んでるでしょうね」

「こ、今度は脅迫か。何が今日来たばかりだ、適当なことを言いおって」

「長らく法の目をかいくぐって、充分すぎる貯えもできたでしょう。ですからこれ以上欲張らずに、後は大人しく隠居生活でもした方が身のためってことですよ」

「不愉快だ。訴えてやる」

　男は捨て台詞を吐き、背を向ける。

　もはや負け犬の遠吠え。

　だが、黙って立ち去らせはしない。

「ちょっと、お代がまだですよ」

「ふざけるな！　言い掛かりをつけられて迷惑してるっていうのに、金など払えるか」

「へえ、もっと色々と話しちゃってもいいんですかね。社長室の床下に眠ってるやばい物について、とか……。マスコミが……、いや国税庁あたりが食いついてきそうだなあ」

　男は去りかけた足を止め、キッと振り返る。

　握り締めた拳は、殴りかかりそうなほど怒りに打ち震えている。怒髪天を衝くというやつか。

　だが、もちろん殴り掛かかってはこない。大会社の社長ともあろう者が、こんな人目に付く場所で暴力を振るえば、それだけでせっかくの地位を汚しかねないだろう。

「くそっ、調子に乗るなよ！」

　男はさらに負け惜しみ。

　負け犬がさらに吠える。

　そして懐から、一見してわかるブランド物の分厚い札入れを取り出し、中から札を一枚抜き取ると、わざと丸めて投げつける。

「これは代金だからな。誤解するんじゃないぞ！」

　ひと際大きな声で言い訳を吠えると、男は足早にこの場を立ち去る。

　やれやれと苦笑いしながら拾い上げる、紙くずのように丸められた札。

　額にぶつけられたのはちょっと癇に障ったが、顔をしわくちゃにした福沢諭吉とのご対面に思わず口笛。

　この街との相性は文句なし。

　なにしろ、初っ端から格好の獲物とご対面。

　確実な弱みを掴めば、まとまった金ともご対面できそうだ。

　もう声も届かないほどに遠ざかった男の背中に、感謝の言葉を投げる。

「――まいどあり。次回お会いする時をお楽しみに……」