「その日も多分、私は勤務日なのよ」

「休暇を取れるはずだよ。近衛魔術師としてではなく、ドレスを着て私と踊って欲しい。私のエスコートがあれば、招待状がなくても参加できるから」

　そういう問題じゃない。そもそも夜会の相手は恋人を連れて行くものだし。　　

（相変わらず、意味の分からないことをしてくるんだから……）

「でも貴方は他に誘わないといけない女性がいるんじゃないの？」

「リーセル、それと同じようなことを卒業パーティに誘った時も、言っていたね。私もまた同じことを言うよ。だから誘いたい女性を、こうして誘っているんだ。卒業パーティでは踊れなかったから、今度こそ来て欲しい」

　けれど私たちはもう、気楽な魔術学院の生徒という立場ではない。夜会に誘うというのは、あの頃よりももっと色んな意味を持つ。

　小箱をぐっと握りしめ、目の前のギディオンを見上げる。

「どうして公爵家の貴方が、私なんかを誘ってくれるの？」

　ギディオンの手が、私から離れる。

　澄み切った南海の碧の瞳が、少し辛そうに俯き加減になる。

「どうして、かって……？」

　ブローチとギディオンを、交互に見つめる。

　前回は私の処刑を聖女と一緒に喜んだはずのあなたが、どうして？

「ギディオン、まさかとは思うけど……。おかしなことを聞くようだけど、念の為聞いてみてもいいかしら。貴方もしかして……、私のことが好きなの……？」

　少しの間、沈黙が流れた。

　その後で、彼はぎこちなく微笑を浮かべた。

「それ以外に、何があると思う？」

　質問で返され、返事に困ってしまう。碧の目をかげらせ、ギディオンは投げやりに言った。

「リーセルを一番大切な卒業パーティのダンスに誘ったのも、読みたい本もないのに図書館にいつも行っていたのも。わざわざ槍の授業を専攻したのも、理由は一つしかなかったよ」

　浴びせられる出来事が、次々と私の胸に刺さる。

　そんなのは、――本当は分かっていた。私は、気付きたくなかったから、分かっていないふりをしたのだ。

「そうよね、そうね…」

「一枚しかない、五年間の勲章の証である白いローブを、なぜリーセルにあげたと思う？」

　ギディオンは苦しげに溜め息をついた。

「――学院で君のことしか、ずっと見ていなかったよ。五年間、本当に……」

　言葉が胸に深く、重く響く。

　ああ、どうしよう。

　分かっている。本当はもう、とっくに私は分かってしまっている。

　ギディオンの気持ちも、彼が本当に良い人だっていうことも。

　私は一度目のギディオンの姿に引き摺られるあまり、今目の前にいるギディオンを、直視しようとしなかったのだ。

　むしろあの記憶さえなければ、私はごく自然に彼を好きになっていたかもしれない。そしてきっとここで私は、とても喜んだはず。

　手の中の小箱の表面を親指でなぞり、なめらかな革の手触りを確かめながら考えた。

　ギディオンは人が変わった。まるで王太子が前回とは性格が違うのと、同じように。

（むしろ、言動だけを考えれば、今のギディオンの方が私が知るかつての王太子ユリシーズに似ている気がする……。これは何が起きてるの？）

　考え込んでいると、ギディオンは私の肩にそっと手を落とした。そしてぎこちなく微笑む。

「大夜会に、一緒に来てほしい。一夜だけ、恋人のフリをしてくれるだけでいいんだ」

「ふり？」

　驚いて素っ頓狂な声で聞き直してしまう。対するギディオンの目は、どこか悲しげだった。

「夜会で君と踊れるのなら、その夜だけ、恋人の……フリだけでも、嬉しいから。私と踊っても、それでも友だち以上には考えられないなら、もう私もそれ以上になりたいとは今後思わないから、安心して」

　それはあまりに切ない告白だった。

　ひたむきに向けられるその目に、嘘があるとは思えない。

「でも、その日も私は勤務日なの。休暇がなかなか取れないのよ……」

「休暇は魔術庁で全ての魔術師に、認められている権利だよ。それに、私からも殿下にお願いしてみるから」

　ギディオンは瞳を下ろし、私の手の中のブローチを辛そうに見つめた。

「あの時のことを、とても後悔しているんだ」

「あのとき？　卒業パーティに行ったこと？」

　ギディオンは答えなかった。

　マックたちとのシェルン式野外パーティを思い出す。

　あの中に混じるギディオン……？

　木の枝に挿したマシュマロを、口の周りをベタベタにして食べる、ギディオン？

　それはちょっと、想像が難しい……。

「公爵家の貴方が、卒業パーティに出ないわけにはいかなかったと思うわ。答辞もあったし。でも、その気持ちが嬉しいわ。ありがとう」

　私は右手を上げて、肩に落とされているギディオンの手の甲にそっと触れた。碧色の双眸がゆっくりと持ち上がり、私を捉える。

　こんなに不安そうで一生懸命な万年首席のお誘いを、断るほど意地悪にはなれない。

「ありがとう、ギディオン。――貴方が迷惑でないのなら、来月の大夜会に私を連れて行って」

「本当に？」

　ギディオンがその甘い碧の瞳を、驚いたように少し見開く。

「言っておくけど、大夜会の夜だけよ？」

「分かっているよ」

　ギディオンは滲むように笑った。眦が下がり、ゆっくりと口角が優しげに上がる。

　その笑い方が、私のユリシーズにそっくりに思えて、きゅっと胸の奥が痛む。私が大好きだった、あの笑顔だ。

　つい混乱して、目を逸らしてしまった。

　ダンスが終わり、歓談が始まると私は王太子のもとに戻った。

　聖女は父親であるゼファーム侯爵に連れられ、大広間の中で貴婦人達と歓談を始めていた。

　王太子は近くに寄った私を一瞥すると、眉根を寄せた。

「どこに行ってたんだ。近衛魔術師のくせに」

「お近くにおりますと、皆様のダンスのお邪魔になりますから。壁際で控えておりました」

「チョコレートは食べてみたか？」

「はい。とても美味しかったです！」

　一粒落としたことは、絶対言えない。

「ピアランだからな。うまくて当然だ。――壁際でギディオンと妙な様子だったな。何を話していた？」

「ご覧になっていたんですか？　久しぶりに会ったので、仕事の話をしておりました」

　王太子はふん、と鼻を鳴らした。

　すると彼の横からギディオンが現れ、会話に割り込んだ。

「殿下、来月の大夜会もお招きいただき、ありがとうございます」

　王太子は近くを通りかった給仕から脚付グラスを取ると、白ワインを喉に流し込んだ。

「ランカスター家を招くのは当然のことだ。それにお前がいる方が、夜会も華やかになる。醜男ばかりでは、レイアの王宮の名が廃るからな」

「大夜会のことで、一つお願いしたいことがございます」

「なんだ？」

「殿下の近衛のリーセルを、大夜会の間だけお貸しいただきたいのです」

「なぜだ？　お前に護衛は必要ないだろう。魔術学院を首席で卒業したのだから」

　王太子が不可解そうに首を傾げる。