最早刑罰はひっくり返らない。

（私は何もやってない。だからせめて、さいごまで毅然としていよう）

　それが今できる、唯一の抵抗だった。

　係官達は、侍女に背を向けた私の腕を両側から掴み、牢の出口へと連行を始めた。　

　正午が迫っていた。私の処刑執行予定の時間の、正午が。

　足が震える。

（震えるもんか。何も悪いことなんて、していないんだから！）

　恐怖に震えそうな足を必死に動かして前を向き、地下牢の外へと繋がる灰色の階段を見つめる。

　だがその石の階段に足をかけた時。

　上階から思わぬ人物が現れた。

　信じられなかった。目の前に突然現れたのは、王太子だったのだ。

　栗色の髪の毛をボサボサに乱し、肩で息をしている。茶色の目は血走って真っ赤で、甲冑の上に羽織ったマントは薄汚れている。戦地から今しも帰ったのだろう。　

「殿下！　いつご帰国を？」

　王太子は私の正面に立ち、傲然とこちらを見下ろした。いつもは輝くような美貌のその顔を、酷く歪ませて。

「リーセル。……なんて愚かな」

　ぶるりと身が震えた。こらえきれず、大粒の涙が流れる。

　まさか、王太子も私のことを有罪だと思ってるのだろうか？

「殿下…」

　それでも、処刑執行前にこうして王太子が会いに来てくれたことが、嬉しかった。たとえ聖女を毒殺しようとしたと、彼にまで疑われていたとしても。

　泣くまいと決めていたのに、王太子の顔を見た途端に、決意が儚く崩れる。

　張り詰めていた気が抜け、全身が萎えて床に膝をついてしまう。両手を前に投げ出して、階段にすがりつく。

（死にたくない！　処刑場になんて、行きたくないよ……！）

　地下牢の石の階段は冷えて固く、膝が割れそうなほど痛い。だが恐怖と悔しさは膝の痛みを遥かに凌駕した。

　これから自分を待ち受ける処刑が恐ろしくて仕方がない。

　怒号が飛び交う中を、王宮の外壁に縛りつけられ、処刑執行人に首を切られるのだ。

　聖女を傷つけるものは、公開処刑と古代から決まっている。

　硬い石の階段についた両手がガタガタと震え、恐怖で足に力が入らない。

　自分が死んだら、王太子と聖女は間違いなく結ばれてしまう。国王も国民も、そう望むのだから。

　聖女が、妃になってしまう。押さえつけていた思いが、あふれて止まらない。

　王太子はゆっくりと階段を下り、私の数段上で止まった。

「リーセル。顔を上げよ」

　命じられるまま上体を起こした、その瞬間。

　凄まじい衝撃が、私の身体を貫いた。自分の身を襲ったことが、信じられなかった。

　目の前に立つ王太子から、胸をひと突きにされていたのだ。王太子の右手に握られた剣は、私の胸の真ん中を貫き、その銀光りする刀身の中ほどまで突き刺さっている。

　そしてさらに驚くべきことに、なびくマントの下から覗く彼の左腕は、肘から先がなくなっていた。戦場で失われたのか、布が何重にも巻きつけられ、痛々しい。

　カシャカシャと涼しげな音を立て、透明な石のかけらが床に落ちていく。体ごと貫かれた私のペンダントの、バラの形の飾りだったものだ。私の裁判が始まったときに、遠いバラル州から駆けつけた祖父がくれた、お守りのペンダントだった。

　粉々に砕かれたそれが、もう私を守ることはない。

「でん、か……」

　あまりの光景に、私は目を限界まで見開き、王太子を見上げた。

　ぐらり、と身体が傾き、そのまま崩れるように硬い床の上に転がる。

　息を吸うことも吐くこともできず、胸をおさえる自分の白い手が、溢れ出る自身の血でぬるぬると滑る。

　王太子は出血と死への恐怖でガクガクと震える私を押さえつけた。

　そのまま私の上に突っ伏し、嗚咽を始める。

　なぜ、王太子は泣いているのだろう。

　王太子の栗色の髪が、死にゆく私の視界を埋め尽くす。

　ああ、自分は死ぬのだ、と思った。

　同時に頭の片隅に、どこか安心する自分がいた。

（だって公開処刑されるよりは、遥かにましかもしれない……）

　愛する男に殺されるという、最も残酷な人生の終わり方だとしても。

　やがて痛みも寒さも消えた。

　全てを終わらせる帳が下り、肉体から意識が解放される。

　私の意識は体から抜け出るように、フワリと宙に舞い上がった。

　意識を下に向け、見下ろせば石の床に横たわる自分の体がみえる。黒い髪が床に広がり、両足は力なく投げ出され、まるで床に落ちた人形のようだった。

　砕けた石の破片が、キラキラと場違いに美しく輝いている。

（ああ、私、死んだんだ。――信じられないけど今、自分の遺体を見下ろしてるんだ……）

　血相を変えた係官の一人が、王太子からようやく剣を取り上げていた。もう一人は私の胸元に自分のマントを押し当て、必死に止血をしようとしている。処刑を待つ身だったというのに、私の救命を試みているなんて、滑稽だ。

　這うようにして近づいてきて、私の黒髪の頭を抱きしめているのは、カトリンだ。何事か王太子に向かって絶叫しているが、音が聞こえない。　

（泣かないで。もう、終わったから……）

　私は自分の魂が上へと引っ張られていくのを感じた。このまま神に召されるのだろう。　

　最後にどうしても、ひとつだけ聞きたかった。

　――聖女様を愛してしまったの？

　尋ねる口はもう動かせない。

　王太子は、私を愛してくれていたんだろうか。

　意識はただよう風船のように徐々に上へ昇っていき、もう牢の天井につきそうだった。ここは地下にもかかわらず、天から降り注ぐ一筋の光が見える。なんて神々しい。

　こうしてこの光を昇っていけば、天国に行けるのだろう。

　その時、眼下で動きがあった。

　王太子が係官から剣を取り返し、再び振り上げたのが見えた。

　ひと突きでは足りないのだろうか。

（もう息絶えた私を、まだ刺したいの？　殺し足りないほど、いつの間に私を憎んでいたの？）

　強力な力で意識が上へと引かれる。

　到底抗えない引力で、私の魂が運ばれ出す。いよいよ天へと旅立つのだろう、と思った。

　永遠に貰えないであろう答えは、知るのを諦めるしかない。

　薄れていく意識の中、私は考えた。

　――どこで、何を間違えたのだろう？　

　こんな人生は二度とごめんだ。

　生まれ変わったら、こんな……リーセル・クロウとは全く違った、穏やかで平凡な人生を送る人間になりたい……。

　⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎

　バン！

　という衝撃音とともに、痛みが体全体を走る。

（いったぁぁぁ……）

　目を開けると目の前は、木の床。

　ここは、どこだろう。

　起きあがろうと床に手をつき、その手を見て呼吸が止まる。

　――あれ？　これ、子どもの手？

　わけが分からず、床についた手をしばらく凝視してしまう。

（なんで私、子どもになってるの……？）　

　さっきまで王宮の地下牢にいたのに。

　動揺しつつ顔を上げると、寝具が半分床に落ちたベッドが見えた。

　その横に転がっている自分と、さっきの衝撃から考えるに、どうやら私はあのベッドから落ちたらしい。打ち付けたばかりの右肘がジンジン痛む。

　一緒に転がり落ちたらしき、クマのぬいぐるみが左腕の下で潰れている。

「ここ、どこ」

　愕然と目を見開いて辺りを見渡す。

　白いレースのカーテンが天蓋から垂れるベッドに、足元の長椅子。壁紙は薄いグリーンで、大きな出窓がある。それはひどく見覚えのある部屋だった。

（私の部屋だ……。子どもの頃の、私の部屋！）

「なんで？　えっ――なんで！？」

　両手で頭を抱えた。

　何が起きたのか全く脳がついていけず、膝立ちのまま呆然と固まってしまう。

　フラつきながらも立ち上がり、ベッドの隣に置かれた等身大の大きな鏡に駆け寄ってしがみつく。

　豪華な彫り物の施された縁に掛けた手が、力が入りすぎて震える。

　楕円形の姿見の中には、紫色の瞳を極限まで見開き、わなわなと唇を震わせる寝間着の少女が映っていた。

「こ、これ……わたしだ」

　そう、私、リーセル・クロウだ。濡れ羽色の黒髪に、小さくまとまった鼻や口。

　目は神秘的に澄んだ紫色。自分で言うのもなんだけど、結構可愛い。

「私、小さ……！」

　これは多分、六、七歳の頃の私だ。

　こんなはずない。あり得ない。

　そう思いながらも、もつれる足で窓に向かって走り、花柄のカーテンを開ける。

　眩しい朝日が一瞬で室内を満たし、その明るさに目をすがめる。

　窓の外には柔らかな曲線を描く芝の丘と、小さな森がいくつも見えた。間違いなく、バラル州だ。

　そして窓の向こうにたつ崩れかけた我が家の塀の前には、一本のコニファーの木があった。私が十一歳の時に、雷に当たって折れたはずの木なのに。

　よろめきながらも窓から後ずさり、あまりの衝撃に膝から崩れ落ちる。

　床の上に敷いた毛足の長いラグの上に、お尻がドスンとぶつかる。

「なんで私、子ども時代に戻ってるの？」

　――もしや私は普通に子どもで、ただ今までなが〜い夢を見ていただけなんだろうか？　王太子に見染められて、挙げ句に殺されるなんていう、怖過ぎる夢を。

「ううん、そんなはずない。だって、全部覚えてるもの」

　愛した人を聖女に奪われ、愛した人に殺された。

　あの衝撃が胸を貫き、両目から涙が溢れる。

　けれどひっく、ひっくと漏れる声は、ひどく高く澄んでいて、子どもの声そのもの。

　時間が巻き戻ったとしか、思えない。

「もう、殺されたくない……」

　王太子は、私を愛してなんていなかったのだ。うぶな田舎貴族の新人魔術師を騙すのは、ちょっとした火遊びみたいなものだったのかもしれない。

　本気だと思っていたのは、わたしだけだったのだ。

　バカだった。

　身の程をわきまえない、私が。

　自分にはその価値があるのかもしれない、なんて思ってしまったのが、若気のいたりだった。

　まだ小さな両手を組み、小動物のようにプルプルと震えながら神に祈る。

「玉の輿なんて、もう狙いません。身の丈にあった結婚で満足します。だから、殺される運命だけは、嫌です！」

　刺された胸元に、手を当てる。

　今は傷もなく滑らかだが、剣が貫いた熱と痛みは、今もはっきりと思い出せる。

　あれが夢だったはずはない。　

　どうしてか分からないけど、殺されるはるか前に戻ったのだ。

（きっと、神様が人生をやり直すチャンスをくれたんだ……！！）

　もう間違えない。今度こそ、裁判にかけられたりしない。

　涙に濡れる小さなこぶしをぎゅっと握り締め、私は人生をやり直そうと硬く決意した。