071 　学園長、デレる

　それから１０分以上、泣きじゃくるノアをなだめた後。

　ようやく本格的な話ができるかと思った矢先――

「えへへ……ゼロ、ゼロ、ゼ～ロ！」

　今度は涙ではなく、満面の笑みを浮かべながら、ノアは何度もかつてのあだ名を呼んできていた。

　しかも、俺の膝の上で。

「な、なあノア、ちゃんと話をするためにも一度降りてほしいんだが……」

「いやです。１０００年ぶりの再会なんですよ？　話ならこのまますればいいじゃないですか」

　とのことらしい。

　続けて、ノアは少し口を尖らせながら不満げに呟いた。

「仕方ないじゃないですか……あの戦いの後、ゼロもスーちゃんもいきなりいなくなって……わたしがどれだけ寂しかったかゼロに分かりますか？」

「……悪かったよ」

　蒼色の瞳が潤み、儚げな声で告げる彼女を見て、俺は小さくそう返した。

　確かに、ノアの言う通りだ。

　俺からしたら一か月弱の別れだが、ノアにとっては文字通り１０００年ぶりの再会なのだ。

　それを聞くと、否定しようという気はなくなる。色々と訊きたい話はあるが……とりあえずはノアの気が済むまで付き合うべきだろう。

　ちなみに確認するまでもないが、スーちゃんというのは【魔導の女帝】スカーレットのことである。

　プレイヤーの中で最も関わりの深い俺とスカーレットのことを、ノアはそれぞれ『ゼロ』と『スーちゃん』と呼んでいたのだ。

　そんな風に考え事をしていると、ノアは不満げに頬を膨らませて見上げてくる。

「何をしているんですか、ゼロ！　頭を撫でる手が止まっていますよ！」

「分かった分かった」

　夜空に輝く白銀の月のように、儚くも美しい長髪。

　そんなノアの柔らかい髪に手を乗せ、俺は彼女の頭を優しく撫で続ける。

　そのまましばらく時間が経った後、ノアはおもむろに口を開いた。

「その、改めて確認になりますが……ゼロも、どうしてこの時代に目覚めたのか分からないんですよね？」

「ああ、そうなる」

　先ほど、ノアが泣き止んだのを確認した後、俺は彼女にこれまでの事情を簡潔に説明した。

　とはいえ、この世界が元々ゲームであったことは伝えるわけにもいかないため、そこは濁しながらになった。

　１０００年前の邪神討伐後、俺は突如として意識を失い――気が付いた時にはもう、ゼロス・シルフィードの体に魂が宿っていた。

　とはいえゼロスとしての記憶を失ったわけではない。

　俺の中には確かに、ゼロスとゼロニティ、二人分の記憶と魂が宿っているのだと、そう伝えた。

　それを聞いたノアは蒼色の双眸を大きく開いた。

　とても信じられないのだろう。

　そう俺が思った矢先、彼女は言った。

『ゼロニティからゼロスですか……それならゼロと呼び続けても問題ありませんね！　やりました！』

『気にするのはそこなのか!?』

　思わずツッコんでしまったが、ノアにとっては重要事項だったようで、『当然です！』と叱られてしまった。

　まあ、本人がそう言うのなら俺としても文句はない。

　ただ、ここで一つ気になることがあった。

（俺がゼロスに転生したのって、まさか名前が似てたから……とかじゃないよな？）

　考えても答えが出ることではなかったので、とりあえず、さすがに違うだろうと結論を出しておく。

　とにかく、これで最低限の情報は共有できたわけだが、ここでさらに新たな問題が出てきた。

　今のノアはここ王立アカデミーの学園長で、俺は一介の生徒という立場。

　さすがにあだ名でやり取りするわけにもいかず、これまで通りゼロスと呼ぶようにお願いすると、ノアはしばらく粘ったのち、『……分かりました』と不満げに頷いてくれた。

　その代わり二人きりの時はゼロと呼び続けることになり、それはこちらが妥協する形で受け入れたというわけだ。

　と、その辺りのやり取りはともかく。

　大雑把にここまでの話を済ませ、ノアも落ち着きを取り戻した今、ようやく本題に入ることができる。

「ノア、聞きたかったことが幾つかあるんだが、いいか？」

　俺の声色が変わったことを感じ取ったのか、ノアも表情を引き締める。

「はい。何でしょうか？」

「そうだな。まずはやっぱり……」

　どれから尋ねるか悩んだのち、俺は一つを選び口にした。

　この時代にノアがいると知って以来、ずっと抱き続けていた最大の疑問。

　つまり――

「どうしてこの時代では、継承祠《グラント・ポイント》と継承スキルの存在が知られていないんだ？」

　窓から差し込む陽光が揺らめく中、ようやく謎を解き明かすことができるチャンスがやってきた。

　その問いに対し、ノアは少し目を伏せ、何かを思い出すように静かに息を吐くのだった。