066　模擬戦開始

　数分後、俺とノエルは闘技場の中心で向かい合っていた。

　他の新入生たちは客席に座り、興奮した様子で俺たちを見つめている。

（なぜこんなことに……）

　俺は内心で溜息をつきながら、この状況に至った理由を考えていた。

　あり得るとしたら二つ。その一つを確かめるべく、ノエルに尋ねてみる。

「まさかお前、公爵家の特権を利用してアカデミーに何か働きかけたんじゃ――」

「これは望んでもいない機会《チャンス》だ。全ては彼女の……女神のおかげに違いない」

「…………」

　俺の言葉など耳に入っていないかのように、ノエルは浮かされた表情で客席にいるレーナを見ながら、祈りを捧げていた。

　というか、女神って何だよ女神って。

　

（……うん、このバカがそんな根回しをするはずがないな）

　とりあえず俺は考えを改めた。

　しかしそうなると、残る可能性は一つ。

　俺はチラリと、客席の一番高い貴賓席にいるノアに視線を向けた。

「…………（ニコリ）」

　彼女は俺の視線に気付くと、小さく笑みを浮かべた。

　その表情には、何か得体の知れない雰囲気が漂っている。

　……やっぱり、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)なのだろうか。

「……はあ」

　正直なところ、ここから立ち去りたい気持ちでいっぱいだ。

　だが学園長の指示である以上、昨日のようにはいかない。

　俺は深く息を吸い、気を引き締めた。

　観客席からは、ノエルを応援する声が多く聞こえてくる。

　中には、【無の紋章】持ちの不正を暴いてやれ、という暴言まで交じっている。

　いきなりここからダーク・スラッシュでも放てば驚かせられるだろうか。

　あまりにも気分が乗らないため、思わずそんな考えすら浮かんでしまうが――

「が、頑張ってください、ゼロス様！」

「……シュナ」

　そんな中、シュナの応援が聞こえてきた。

　ノエル贔屓な雰囲気の中、声を上げるには抵抗があっただろうに、彼女の声は力強く、俺の胸に強く響いた。

　ちなみに、シュナの隣にいるレーナはと言うと、

「ふふん、今からここにいる全員が、私(・)の(・)ゼ(・)ロ(・)ス(・)に度肝を抜かれるのが楽しみだわ」

　

　と、あくどい笑みを浮かべている。

　姉らしからぬ表情に（いや、ある意味ではレーナらしいか？）、思わず苦笑してしまう。

「……仕方ない、やるしかないか」

　俺は諦め、改めてノエルと向かい合った。

　奴の目には、昨日から変わらぬ闘志が宿っている。

「ようやく君の実力を確かめることができるな」

　ノエルの声には、期待と興奮が混ざっていた。

「……う～ん」

　その言葉を受け、俺は少し考え込んだ。

　戦うことは受け入れたが、スキルを使うかどうかという最大の問題が残っていたからだ。

（こ(・)の(・)模(・)擬(・)戦(・)が(・)明(・)日(・)な(・)ら(・)、事(・)情(・)は(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)が(・)……）

　本気を望んでいるノエルには悪いが、今回はスキルなしで戦うことにする。

　とはいえ、シュナが勇気を出して応援してくれた手前、負けるつもりはない。

　「それじゃ、準備はいいか？」

　審判を務めるのは、青みがかった黒髪が特徴的な男性講師。

　他にも緊急時に備えた講師は舞台袖に待機しており、そのうちの一人は魔導のスキル【アブソーブ・テリトリー】を使用していた。

　以前ディオンと決闘した際に父デュークが使っていたのと同じ、一定範囲に張られた結界内で受けたダメージを無効化するスキルだ。

　これで遠慮なく戦えということらしい。

　そしてとうとう、その瞬間が訪れる。

「それでは――――始め！」

　審判の合図が鳴り響いた直後、真っ先に動いたのはノエルだった。

「ハアッ！」

　その動きはまるで猛獣のよう。

　力強い踏み込みと、鋭い剣筋。

　光る刃が、俺めがけて勢いよく迫ってくる。

　しかし、

「よっと」

「――ッ⁉︎」

　俺はそれを恐れることなく、素早く身を躱した。

　かすかな風圧が頬を撫でる。間一髪だったが、十分に対応可能な速度だ。

「今のを躱すとは、想像以上にはやるようだな」

　ノエルはそう告げると、続けて連撃を放ってくる。

　それらを全て回避しながら、俺はノエルの動きを分析し始めた。

　クレオンの対人戦を決定づけるのは、レベル差とスキルの有無。

　まず大前提として、レベル差が離れすぎていれば勝つことは難しくなる。

　その点ノエルはというと、今の踏み込みに加え、剣の試験のクリアタイムが俺より遅かったのを鑑みて、レベルは４５～５５程度の範囲に収まるはずだ。

　そして、現状の俺のレベルは４６。

（レベルだけなら恐らく俺よりも高い。とはいえこの程度なら十分に対応可能――問題はスキルの数と種類だな）

　【剣の紋章】持ちが成長スキルを獲得するのは、１５レベル、３５レベル、５０レベルと続く。

　ここに初期スキルがあることを考慮して、ノエルが持っているスキルは３か４つのはずだ。

　戦いながらその中身を暴くことが、勝利への秘訣となる。

（かなり面倒ではあるが……それでも継承祠《グラント・ポイント》による継承スキルがないから数には限りがあるし、クレオン時代の対人戦よりは何倍もマシだ。こちらがスキルを使わずとも、やりあうのは不可能じゃないはず……）

　そう思考している最中、ノエルの剣が再び迫ってきた。

　俺は咄嗟に剣を構え、相手の一撃を受け止める。

　金属と金属がぶつかり合う鋭い音が、闘技場に響き渡った。

　鍔迫り合い状態の中、ノエルは赤い目を鋭く尖らせ俺を睨みつける。

「様子見はここまでだ――君の本気、見せてみろ！」

　かくして、模擬戦は加速していくのだった。