058　王立アカデミー入学試験

　王都の中心に位置する王立アカデミーの正門前。

　その場所は、大勢の若者たちで溢れかえっていた。

　その様子を見たシュナが、驚きの声を漏らす。

「すごい熱気だね……」

「ああ。ここを突破できるかどうかで、人生が大きく変わるからな。みんな必死なんだろう」

　周囲を見渡すと、緊張した面持ちの者、自信に満ちた表情の者、不安そうに周りを窺う者など、様々な表情の受験生たちが目に入る。

　貴族の子弟が多いが、一発逆転を狙う平民の姿も少なくない。

　人が多いため、当然周囲からは様々な会話が聞こえてくる。

　そのほとんどが試験への不安や緊張といった内容だが、中には変わり種も存在し――

「ねえ、聞いた？　今年は学院長が来ないんだって」

「えー、マジで？　せっかくだし一目見たかったのに……」

「アカデミーの優秀な生徒数名と一緒に、長期クエストに出かけているらしいよ」

「学院長って、あ(・)の(・)伝(・)説(・)の(・)エ(・)ル(・)フ(・)様(・)だよな？」

「そうそう、約１５０年前に突如として表舞台に現れて、このアカデミーを設立したっていう……」

　そんな会話が、俺の耳に飛び込んできた。

「…………」

「どうしたの、ゼロス？」

　その話に耳を傾けて沈黙する俺を疑問に思ったのか、シュナが不思議そうに声をかけてくる。

　俺はそんな彼女に笑顔で応えた。

「いや、何でもない。それより俺たちの試験中、シュナは別行動なんだよな？」

「うん。従者の皆は、アカデミー内の見学をさせてもらえるみたい。入学してから苦労がないようにってことだろうね」

　というわけで、ここからはシュナと別行動だ。

「そうか。それじゃ――」

　いったん別れの言葉を告げようとした直後、俺は発言を止めた。

　見覚えのある人物が、こちらに向かって歩いてくるのが見えたからだ。

　そこにいたのは金髪の少年――俺の腹違いの兄、ディオンだった。

　遅れて向こうもこちらに気付いたようで、苦虫を嚙み潰したような表情になる。

「久しぶりだな、ディオン」

「黙れ！　無能が話しかけてくるな！」

「……ふむ」

　いつも通りの暴言を吐いた後、ディオンはとっとと正門をくぐっていく――かと思えば、突如としてピタリと立ち止まった。

　そして、

「そうだ。この俺がお前のような無能に負けたなど、やっぱり何かの間違いだったに違いない。それをこのアカデミーで証明してみせる！　首を洗って待っていろ！」

　そう言い残し、今度こそ立ち去っていた。

　ディオンの後ろ姿を眺めながら、俺は小さくため息をつく。

「……相変わらずだな、アイツは」

「でもさ、ゼロス。今のって捉えようによっては、ゼロスがアカデミーに受かるって確信してるからこその言葉じゃないかな？」

「…………」

　確かに、そうとも受け取れるかもしれない。

　まあ、実際の意図は本人のみが知るところだろうが。

　と、ここで俺はある重大なことを思い出した。

（そうだ。試験を受けに来たってことは、アイツも従者を見つけたってことになるけど……）

　いったいどんな奴がディオンの従者になったのか、疑問に思った直後だった。

「お久しぶりです、ゼロス様」

「ん？」

　後ろから声をかけられ振り向くと、そこには茶髪の青年が立っていた。

　従者らしい服装に身を包んでおり、その立ち姿は芯が通っている。

　というかそもそも、俺はソイツに見覚えがあった。

「えっと……確か、ベリルだったか？」

「はい。覚えていてくださったのですね」

　そう言って、青年――ベリルは丁寧に頭を下げた。

　すると、隣にいるシュナがきょとんした表情で話しかけてくる。

「ゼロス、こちらの方は？」

「うちのシルフィード騎士団に所属している騎士、ベリルだ」

　簡単に紹介した後、俺は改めてベリルに向き合った。

「けど、どうして貴方がここに？」

「実はこの度、私がディオン様の従者を務めることになりまして」

「……そういえば、元々ディオンのレベル上げに付き合っていたのって……」

「はい、それも私です。その縁もあって騎士の身ではありますが、ディオン様から直々に従者に選んでいただいたのです」

　シルフィード騎士団には貴族出身の者も多く、確かベリルもその一人。

　シュナと同様、貴族としての教養もあるため（騎士だし実力は言うまでもない）、デュークが許可したと言ったところか。

「そうか……でも、それは大変そうだな」

「いえ、私にとっては光栄なことです。それにディオン様もあの決闘以降、少しずつ変わってきておられるのですよ。先日はともにＤランクのダンジョンにも挑んだほどでして……これもゼロス様のおかげです」

「……そうなのか」

　どうやら知らないところで、アイツも少しは心を入れ替えたらしい。

　ゴーンゴーン

　と、そんな会話をしていると、大きな鐘の音が鳴り響いた。

　試験開始の合図だ。

「それじゃ、そろそろ行ってくる」

「行ってらっしゃい、ゼロス！」

「ご健闘をお祈りします」

　二人と離れ、俺は試験会場へと向かう。

　こうして、王立アカデミー入学試験が始まるのだった。