053　王都到着

　ストーム・ウィングを討伐した数日後、馬車一行はとうとう王都へ到着した。

　アレ以降は特にトラブルに見舞われることもなく、安全な旅路だった。

「君たちがいてくれたおかげで助かったよ」

「本当にありがとう！」

　乗客たちは次々と感謝の言葉を残しながら、馬車を降りていく。

　そんな中、最後に俺たちのもとにやってきたのは『夕凪の剣』の面々だった。

　先頭に立つガレスが、ニカッと笑みを浮かべながら話しかけてくる。

「俺たちも感謝してるぜ。二人がいなけりゃ、ストーム・ウィングには勝てなかっただろうからな。ほれ」

「っと」

　ガレスが投げてきた袋には確かな重みがあり、中には金貨が入っていた。

「これは……」

「今回の護衛依頼の報奨金の一部だ。ゼロスたちが受け取ってくれ」

「いいのか？」

「当然！　それだけの仕事をしてくれたんだから、二人に受け取ってもらえねぇ方が困るってもんだぜ！」

　……ふむ。

　別に金銭目的で手伝ったつもりはなかったのだが、これだけ言われておきながら受け取らないのも失礼だろう。

　俺は素直にガレスの申し出を受け入れることにした。

「わかった。それじゃ、ありがたく貰っておく」

「おう！　それじゃあな！」

　去っていくガレスを見送り、最後に御者たちからも感謝の言葉をもらうと、残されたのは俺とシュナの二人だけになった。

　俺たちは軽く顔を見合わせた後、視線を目の前に向ける。

「それじゃ、俺たちも行くか」

「うん」

　こうして俺とシュナは、改めて王都に足を踏み入れた。

　停留所のすぐ横が商業区であるため、その賑わいぶりが視界に飛び込んでくる。

　中心には巨大な街道が伸び、その周囲には様々な店が立ち並んでいる。

　食品店、武具店、衣料店。その種類は多岐に及ぶが、どこも客に溢れて賑わっていることに違いはない。

　その様子を見るや否や、シュナの目がキラキラと輝く。

「すごい賑わい……人の数も多いし、これが王都なんだね！」

「だな」

　シュナの隣では俺も高揚感を抱いていたが、それは何も街並みの迫力に圧倒されているからだけではない。

　俺にとって、ここが特別な場所だったからだ。

　

　というのも、ここアレクシア王国の王都アレンディミアは、『クレスト・オンライン』において開始時に選べるスタート位置の一つ。

　王都周辺には様々なダンジョンが存在し、環境にも恵まれているため、新アカウントを作る際は基本的にこの場所を選択していた。

　もっと言うなら、ゼロニティ時代の拠点もここだったほどだ。

「……１０００年も経っているせいか街並みはかなり変わったけど、名残みたいなのはあるもんだな」

「ん？　ゼロス、何か言った？」

　感慨深い気持ちになっていると、シュナがきょとんとした表情で俺の顔を覗き込んできた。

　俺は首を左右に振ると、彼女に向けて告げる。

「いや、何でもない。それよりまずは、試験まで滞在する宿を探そう」

「そうだね。行こっか、ゼロス！」

　観光も程々に。

　ひとまず俺たちは宿探しを始めることにするのだった。

　数十分後。

　商業区にある宿屋の中から、比較的富裕層向けの部屋を二つ借りることにした。

　ガレスたちから報奨金の一部も貰えたし、このくらいなら特に問題ないだろう。

　そして、その日の夜。

　俺の部屋で一度集まった後、シュナと共に今後の予定を立てることにした。

　試験までの数日間、どう過ごすのか決めるのだ。

　シルフィード領での日々のようにダンジョンを攻略するのでもいいが、せっかく王都に来たのだから息抜きをするのもありだろう。

　そう考えながら、俺はシュナに向かって問いかける。

「試験まで数日あるが、何かしたいことはあるか？」

「わたしは何日か買い物にいきたいな。試験の数日後には入学だし、準備は早めに済ませておきたいから」

「……結果発表が抜けてないか？」

「？　ゼロスなら受かるよね？」

　シュナは曇りのない目でそう言った。

　万が一にも俺が落ちるなど、一切考えていないようだ。

（……これは、間違っても落ちれそうにないな）

　まあ、元から落ちる気なんて毛頭ないが。

　そう心の中で付け足しつつも、俺は改めて今後の予定を考え始めていた。

　シュナの方で済ませておきたい用事があるならちょうどいい。

　その期間を使って、俺は一人で済ませておきたいことがあった。

「そういうことなら、俺は一人でスキル獲得に行ってくるよ」

「私はついていかなくていいの？　急ぎなら、もちろんそっちを優先するけど……」

「そこについては大丈夫。ソロ専用の場所だから、元々どこか俺一人になったタイミングで行こうと考えてたんだ。シュナは王都《ここ》で待っていてくれ」

「う、うん」

　少し不安げな様子ではあるものの、小さく頷くシュナ。

　何はともあれこんな風にして、試験までの予定が確定するのだった。