048　出発

　翌日早朝。

　シルフィード家に、シュナ宛の手紙が一通届いた。

　差出人の欄にはトライメル準男爵と書かれている――つまり、シュナの父親だ。

「もう返事が来たのか？」

「みたいだね」

　俺の言葉に、シュナはこくりと頷きながら手紙の封を切る。

　実はシュナが俺の従者になると決まった日に（ディオンと決闘した後）、魔法速達でその旨を伝えておいたのだ。

　真剣な表情で手紙を読んでいくシュナに対し、俺は問いかける。

「手紙には何て？」

「感謝の言葉がほとんどだよ。シルフィード侯爵に対して、従者という形とはいえ私をアカデミーに通わせてくれてありがとうって」

　そこまでを言った後、シュナはなぜか口ごもる。

　かと思えば、何かを躊躇するように、上目遣いで俺を見つめてきた。

「そ、それから……ゼロスにはどうか、私の娘をよろしく頼むって」

「そうか。いいお父さんだな」

「……そ、それだけ？」

「ん？　それだけとは？」

「……むぅ、何でもないよ。ただ、ちょっぴり恥ずかしいなって思っただけ！」

　なぜか頬を膨らませて叫ぶシュナを不思議に思いつつ、俺は改めて手紙の内容を確認させてもらった。

　準男爵がシュナをとても大切に思っていることが伝わってくる、優しさの込められた文章だ。

　娘を従者にするということで、本来であれば俺から直接会いに行くのが筋だろうけど、残念ながら今回は入学試験が目前に迫っている。

　また後日、どこか時間ができたタイミングで挨拶に伺うとしよう。

「何はともあれ、これで今日にでも、憂いなく王都へ出発できるな」

　俺の言葉に、シュナはきょとんと首を傾げる。

「もう向かうの？　たしか一週間後ぐらいに出発しても、試験には間に合うみたいだけど……」

「実は試験の前に、王都近くで獲得しておきたいスキルがあるんだ。それで、できれば少しでも早く王都に向かいたくて」

「そっか。それなら私はいつでも大丈夫だよ。ちゃんと準備は整えておいたから！」

　――とのことだったので、急な話ではあるが、俺とシュナはさっそく今日、王都へ向かうこととなった。

　その旨と、準男爵からの手紙について父デュークに伝えると、『シルフィード家の人間として恥じるところのないよう、精進を重ねるように』とだけ返ってきた。

　アカデミーの試験に受かれば、そのまますぐに入学して通うことになる。

　次にデュークと再会するのは、しばらく先のことになるだろう。

　そんなこんなで別れの挨拶を交わし、屋敷から出ようとする俺たちだったが、ふと廊下の奥に見慣れた人物を見つけた。

　金髪の少年――兄のディオンだ。

　ここ数日、アイツが従者探しに難航していることは噂で耳に入ってきていた。

　慌てた様子を見るに、恐らく今も従者探しの最中なのだろう。

「お兄さんには、挨拶しなくていいの？」

　シュナの問いに少し悩んだ後、俺はディオンから視線を外した。

「ああ。王都(向こう)で再会できるようなら、その時に話せばいいだろ」

「……そっか」

　そんなやり取りの後、俺たちは今度こそ屋敷を出るのだった。

　その後、俺とシュナは乗合馬車の停留所に向かった。

　シルフィード領から王都へは定期便が出ており、一日につき二回、数台の馬車が団体となって出発する。

　運よく客席に空きがあったため、すんなりと馬車に乗ることができた。

　御者と簡単に挨拶を交わした後、俺たちの前に一組の冒険者パーティーが現れる。

　そのうち、先頭に立つ剣士が俺たち客に向かって告げた。

「俺はガレス。今回の護衛を務めさせてもらうことになった、Ｄランクパーティー『夕凪の剣』のリーダーだ。護衛依頼は何度も受けているから、大船に乗ったつもりでいてくれ！」

　そう告げた後、ガレスと名乗った男性は盛大に笑う。

　まあそもそもの話、シルフィード領から王都への街道は整備されているため、強力な魔物が出ることは滅多にない。

　特にその点を心配する必要はないだろう。

「それじゃ、出発だな」

「うん、ゼロス！」

　こうして俺はシュナと共に、長く過ごしたシルフィード領を後にするのだった。