043　元世界ランク１位の無双②

「くそっ、舐めやがって！　この程度で勝ったつもりか!?」

　ディオンはすぐさま立ち上がると、裂帛の気合とともに殴りかかってくる。

　振りかぶった右拳は淡い光を纏っており、俺はそれに見覚えがあった。

（キリングフィストか。いつの日かの不良も使っていた技だな）

　武道のスキル【キリングフィスト】。

　拳の速度と威力を上昇させる強力な技だが、発動前の隙も非常に大きい。

　通常であれば、他の手段と組み合わせて使用するべきスキルだが――

「マジック・アロー！」

「ほう」

　俺がそう考えている最中、ディオンは左手で【マジック・アロー】を放った。

　眩い光の矢が、俺の動きを阻もうと飛んでくる。

（マジック・アローで俺の動きを制限し、その隙にキリングフィストを決めるつもりか。ディオンにしては悪くない判断だな）

　仮にもレベル４０を超えるまで、【全の紋章】と付き合ってきただけはある。

　だが、残念ながら今回は相手が悪かった。

　俺はまず、守護者の遺剣を振るいマジック・アローをかき消す（マジック・アローは火力が低いため、パリィを使わずとも十分に対応可能）。

　俺の対応を見たディオンは、にやりと意地の悪い笑みを浮かべた。

「かかったな！　こっちが隙だらけだぞ――」

「それはどうかな」

「――!?」

　俺は小さく身を逸らし、キリングフィストを紙一重で回避する。

　そのまま空振ったディオンの腕を掴むと、奴は驚きに目を見開いた。

「――はあッ！」

「ぐはっ！」

　ディオンの体を引き寄せ、背負い投げの要領で勢いよく地面に叩きつける。

　激しい衝撃と共に、ディオンの体が地面に叩きつけられる鈍い音が響いた。

　俺はそんなディオンを見下ろしながら、一言投げかける。

「これで二度目のダウンだ。まあ、今回はさっきと違って仰向けだけどな」

「ッ！」

　俺の煽るような声に、ディオンの顔が怒りで歪んだ。

　彼は立ち上がると、収納指輪《ストレージリング》から剣を召喚し血走った目で俺を睨みつけてくる。

「少し手加減してやっただけで調子に乗りやがって！　ここからが本番だ、覚悟しろゼロス！」

　そう叫んだあと、ディオンは勢いよく俺に斬りかかってくるのだった。

　◇◆◇

　それからもディオンは、ありとあらゆる攻撃を繰り出していった。

　鋭い剣撃が空を切り、多彩な魔法が飛び交い、時には体術が繰り出される。

　その攻撃の幅広さは、まさに【全の紋章】の本領発揮と言えるだろう。

　しかし、ゼロスはそれらの攻撃を難なくいなし続けていく。

　彼の動きは無駄がなく、的確だった。剣撃は巧みにかわされ、魔法は絶妙のタイミングで回避され、体術は読み切られてカウンターを浴びせられる。

　ゼロスとディオンの間には、とてつもない格差が存在していた。

　この予想外の展開に、周囲の空気が変わっていく。

（くそっ！　くそっ！　くそっ！　いったい、何がどうなってやがる!?　なんでゼロスごときが俺の攻撃をことごとく躱せるんだ!?　こんなはずじゃ――）

　まず、ディオンの表情が刻一刻と曇っていった。

　戦いの序盤、彼の顔には格下と思っていた相手《ゼロス》から馬鹿にされた怒りと、それでもわずかに残る油断が浮かんでいた。

　しかし何を仕掛けようと簡単にいなされ、何度も反撃を浴びるにつれ、その自信は急速に崩れていった。

　焦りの色が濃くなり、額には汗が滲み始める。

　それでも、わずかに残るプライドが完全に砕け散る瞬間まで、ディオンは攻撃を続けるしかなかった。

「………………」

「……これは、少々驚きですな」

　次に、デュークとエドガー。

　彼らの目は大きく見開かれ、信じられないものを見ているかのようだった。

　シルフィード家の当主と、長年仕えてきた執事長。その二人が動揺を隠せないほどに、目の前の光景は衝撃的だったからだ。

　決闘が始まるまで、デュークはこう考えていた。

　決闘を受けた以上、ゼロスには何か特別な秘策があるのではないか――と。

　だが、現実は違った。秘策など必要ないほどに、ゼロスとディオンの実力差は圧倒的だったのだ。

（ゼロス、お前はいったい……）

　戸惑いと疑問が胸中を占めるなか、それでもデュークは審判として、その行方を見届けるのだった。

「……すごい」

　最後に、ゼロスの実力を知っているはずのシュナですら、この光景を前にして驚きを隠しきれずにいた。

　これまで見てきたゼロスとは、まるで別人のようだったからだ。

　シュナの頭の中で、これまでの記憶が駆け巡る。

　ダンジョンでの冒険、魔物との戦い……そこでのゼロスは確かに強かった。

　だけど、基本的にはシュナの魔法をサポートする役割が多く――

（私がこれまで見てきたゼロスは、全力じゃなかったんだ）

　当然、真剣ではあっただろう。

　しかし、彼はこれまでシュナという戦闘慣れしていない仲間を庇いつつ、自らの役割を全うすることを重視していた。

　もしそれらの枷が全て外された上で、目の前の相手だけに集中すれば、どれだけの実力を発揮するのか。

　その疑問の答えが今、シュナの目の前で繰り広げられていた。

　ゼロスは舞うような動きでディオンの全ての攻撃を無効化した後、生まれたわずかな隙をついて反撃を浴びせていく。

　その姿はまさに、戦いの達人そのものだった。

　シュナは無意識のうちに、ごくりと唾を飲み込んだ。

　彼女の中で、一つの思いが強くなっていく。

「もしかしてゼロスって、私が思ってたより何倍もすごいんじゃ……」

　そんな感想を抱くシュナたちの前で、決闘は佳境へと突入していくのだった――

　◇◆◇

（……そろそろ終わりが近いかな）

　戦闘の最中、俺は冷静に状況を分析しつつ、心の中でそう呟いた。

　ディオンが放った攻撃をことごとく防ぎ、俺は次々と反撃を浴びせていった。

　ヤツの動きが徐々に鈍くなっていくのが分かる。

　アブソーブ・テリトリーのおかげでダメージこそ無効化されているが、痛みと疲労は際限なく蓄積しているようだ。ディオンの目に焦りの色が濃くなっていく。

　だが、油断はできない。

（まだ諦めていないみたいだな。何か手があると思っているのか）

　そう思った次の瞬間だった。

「――――ッ！　ここだ！」

　ディオンの目が鋭く光る。

　彼は勢いよく踏み込むと、手に持つ槍を力強く放った。

　とはいえ、俺とヤツの間にはかなりの距離がある。あそこからでは俺に届かないように見えるが――

　そう考える俺の前で、ディオンは小さく笑った。

「残念だったな、ゼロス！　貴様はこれで終わりだ！」

「――――」

　ディオンがそう叫んだ瞬間、穂先が眩い光を放ち、グンッとありえない程の伸びを見せた。

（これは……飛槍撃か）

　槍のスキル【飛槍撃《ひそうげき》】。

　一瞬だけ槍の刃を伸ばし、リーチの外側にいる相手へ攻撃を仕掛ける必殺技だ。

　目前に迫る穂先を見て、俺はわずかに目を細めた。

（なるほど。ここまで俺は的確な間合いを保つことで、ありとあらゆる対処を可能にしていた。故に、間合いを破壊するこのスキルは通用すると考えたわけか）

　だが、甘い。

　俺は冷静に状況を分析しながら、数歩後ろに退く。

　それだけで十分だった。

　喉元のわずか一センチ前で、槍はピタリと止まる。

　俺の完璧な間合いの調整によって、飛槍撃が命中しなかったのだ。

　その結果を前に、ディオンは目を大きく見開く。

「馬鹿な！　今日初めて使ったスキルだぞ!?　なのに、こんな完璧に見透かされるなんてありえるはずが――」

「狼狽えていていいのか？　隙だらけだぞ」

「――ッ！」

　驚愕によって動きを止めるディオン。

　その隙を逃すまいと、俺は剣を大きく振りかぶった。

「くそっ！　パリ――」

　ディオンは慌てて槍から剣に持ち替えると、【パリィ】を試みる。

　しかし、俺はその動きすら読んでいた。

「甘い」

「なっ！」

　今の振りかぶりはフェイントだ。

　俺はタイミングをずらすと、ディオンの刃を腹から力強く叩いた。

　強引に行く先を変えられたディオンの刃が、そのまま床に突き刺さる。

　当然、パリィは失敗。

　そしてパリィにはある特徴があり、敵の攻撃に触れたにもかかわらず発動に失敗した場合、ほんのわずかだが硬直時間が生まれてしまうのだ。

　例にもれず、動きが止まるディオン。

　それが最後の隙となった。

　俺は剣を高く構え、静かに目の前の相手を見据える。

「これで終わりだ」

「ま、待て、ゼロ――ぐはぁっ！！！」

　ディオンの叫びを遮るように、俺の渾身の三振りが彼の体に命中する。

　その攻撃はヤツの中に残っていた僅かな気力を消し去るには、十分すぎるほどの威力を有していた。

　俺は剣先をディオンに向け、確信と共に宣言する。

「俺の勝ちだ、ディオン」

「ば、かな……この俺が、無能相手に……」

　ディオンは最後の最後まで悪態をつくも、そのままゆっくりと崩れ落ち、やがて意識を失った。

　俺はそんなディオンを見届けた後、審判であるデュークに視線を向ける。　

　デュークは目を見開き、この結果に驚いている様子だった。

　……仕方ない。

「父上、終わりましたよ」

「……あ、ああ」

　俺が呼びかけると、デュークは戸惑いながらも小さく頷く。

　そして数秒だけ何かを考え込むような間を置いた後、力強く宣言した。

「ディオンの気絶をもって、此度の決闘の勝者はゼロスとする！」

　かくして、俺とディオンの尊厳《プライド》をかけた決闘は、文句のつけようがない俺の圧勝で幕を閉じるのだった。