第83話　ついに油煮と出会う

　かぐわしいオブリーオイルの香り。

　串焼きにあった、かすかなオブリーの残り香ではない。

　純度100％、完全無欠のオブリーオイルである。

「ご主人～！！」

　店先でコゲタがぴょんぴょん飛び跳ねていた。

　僕を招いているのだ！

　どれだけオブリーを僕が求めていたか、彼は知っているからな。

　意気揚々と店の中に入る。

　すると、火に掛けられた大きな鍋を前に、難しい顔をしているおばさんと出会った。

「なんだいあんた。店は夜からだよ」

　おばさんは難しい顔をして言う。

　多分、機嫌が悪いのではなくこういう顔なのだ。

「そうでしたか。僕は遥か南方の都市アーランから、オブリーの油煮を求めて旅してきた者なのですが」

「なんだい！　見たことがないやつだと思ったら、旅人だったのかい！？　油煮をわざわざ！？　ヒェ～！　もの好きもいるもんだね！！」

　おばさんは難しい顔のまま目をまんまるにひん剥いて驚いた。

　面白い人だ。

　追い出される風でもないので、僕とコゲタは店の中に入り込み、「ちょっと鍋を拝見しても？」「好きにおし！」ということで許しをもらった。

　油の中で煮込まれているのは、なんとオブリーの実である。

　オブリーオイルでオブリーを煮る！？

　オブリー尽くしじゃないか。

　食べたい。

　ぜひとも食べたい。

「これは王道のオブリー煮でね。こいつに色々な具材を入れて煮込むのさ。スナネズミの肉なんかが美味いね」

「スナネズミですか」

「そうさ！　岩石砂漠を走り回るすばしっこい連中でね、いつだったかの旅人は、ネズミなんてとんでもない、ありゃあウサギですよ！　なんて言ってたもんだ。こいつの肉が絶品なのさ。そのまま焼くと少々臭いが、オブリーオイルで煮込むと臭みも抜けて、肉本来の味が出てくるんだ」

「聞いているだけで腹の虫が鳴きますね……。夜というとあとどれくらいで営業を？」

「日傾いた頃合いさ。すっかり沈んでもしばらくはやってるから、暗くなる頃においで」

「喜んで」

　ということで、僕はコゲタを連れて一旦宿へ戻ったのだった。

　涼しい土の部屋で昼寝をして、夕方を待つ。

　バンキンもキャロティも動きが無いということは、暑い昼間は寝て過ごす方針のようだ。

　みんな考えることは同じだな。

　さて、差し込む日差しの方向が変わり、色合いも黄色から赤くなってきた頃。

　窓の外が賑やかになってきた。

　家々から、次々に人が出てくる。

　昼間はお昼寝の時間、夕方から夜に掛けてがこの国のゴールデンタイムなのだ。

　深夜まで騒いだり仕事をしたりして、適当に食事をして寝る。

　そして短時間で置きて、明け方から昼まで仕事をして、昼から夕方まで寝る。

　独特のライフサイクルだ。

　起きて、ウェルカムドリンクのやたらと薬臭いお茶を飲んで喉を潤す。

「うえー」

　コゲタが苦そうな顔をしていた。

　目が覚めたことだろう。

　二人で外に出ると、ちょうどバンキンとキャロティも出てくるところである。

　僕らは宿で三つ同じ並びの部屋を取ったのだ。

「涼しくなったなあ！　これ、さらに涼しくなるんだろ？　ってことは、防寒っぽい格好しておかねえとやべえな」

「なるほどだわ！　昼と夜の寒暖差が激しいのねー！　あたしは天然の毛皮があるけど！」

　寝起きなのにキャロティは元気だなあ。

　では、夕暮れの街を練り歩こうと言う話になった。

　ヒートスの周辺は高い山などはなく、あっても数メートル程度の小さな岩の柱みたいなのがある程度。

　だから地平線が見えるのだ。

　おお、太陽がゆっくり、実にゆっくりと沈んでいっている。

　昼の暑さが嘘のような過ごしやすさ。

　昼間は無人のようであった大通りに人が溢れ、たくさんの屋台が出ている。

　声が飛び交い、物が売れる。

　笑い声や怒声が響き、あちこちで走り回る者がいる。

　ヒートスはこんなに活気がある都市だったのか。

　アーランに優るとも劣らない。

「さて、どこに行こうかしらね！」

「任せてくれ。みんなでまずは油煮を食って腹ごしらえしようじゃないか！」

　僕が宣言すると、バンキンとキャロティが目を見開いた。

「油煮……？　なんだそりゃあ」

「あっ！　オブリーオイルでなんか煮たやつね！　野菜だと嬉しいわ！」

　行こう行こう、とキャロティが飛び跳ねた。

　

　今の時間は、日陰を伝って移動しなくてもいい。

　人混みを縫いながら、コゲタがはぐれないように先を歩きつつ例の店へ。

「やってます？」

「昼間の旅人さんだね！　やってるよ！」

　おばちゃんの元気な声がした。

　僕らの他に、地元の常連客が何人もいる。

　おっさんたちである。

「えっ、旅人がこんな場末の飯屋に！？」

「誰が場末の飯屋のおかみだい！　あんたを油煮にしちまうよ！」

「ひえーおかみさん勘弁してくれ！」

　ドっと笑いが起こる。

　賑やかなところである。

　こういう空気、人によっては疎外感を覚えたりするものだろうが、僕らは違う。

　面白いか面白くないかだけで、人生の先行きを決めている三人なのだ。

　当たり前みたいな顔して、「危機感を覚えるほどアツアツのオブリーオイルが！？　こりゃあ期待できるなあ……」とか言って入店するのだ。

　三人で並び、何を注文するか相談する。

　おばちゃんは注文を聞いて……。

「そっちの日焼けした兄ちゃんはスナネズミ、でかい兄ちゃんはガルダの肉、スナネズミみたいなお嬢ちゃんは野菜煮ね」

「ちょっとー！　誰がスナネズミよー！　あたしはウサギよ！」

　もぎゃーっと抗議するキャロティなのだった。

　そのウサギが、この国だとスナネズミなのだ。