第76話　アヒージョの伝説

　さて、ビータから大きなインスピレーションを受け取ったが、それだけでは足りない。

　僕は料理を閃きだけで作れるような天才ではないからだ。

　しっかりとしたレシピが必要なのと、できれば料理人による実践を見学させてもらいたい。

　ということで、僕はビータを連れて商業地区を歩き回ることにした。

「師匠、油をそのまま食べさせる料理って、ぼくが言っててなんですけど、どんなものなんでしょうか……」

　聞けば、ビータの家は比較的保守的で、新しい料理を食べないのだそうだ。

　市場に出回り始めている魚醤も、まだ口にしたことがないとか。

　では、百聞は一見に如かずとも、一口に及ばずとも言う気がするので。

　僕は彼を連れて新しいものを出している食堂に入った。

「茹で肉の魚醤掛けをお願い。二人前」

「へい！　お客さん耳が早いね。最新のメニューですよ」

「ふふふ……。さる事情から僕は情報通でね……」

　店の主人と怪しい会話をした。

　その後、主人のお嬢さんらしき人がお盆を持ってきた。

「お待たせでーす。茹で肉の魚醤掛けです！　召し上がれ！　あ、こちらの漬物は当店のサービスでーす」

「ありがたい！」

「この……褐色でどろっとしたのが魚醤……！！」

　漬物に快哉をあげる僕と、魚醤を前に身構えるビータ。

　まだ若いのに、保守的過ぎるのは良くないぞ。

「まあ食べてみるんだ。独特の匂いと風味があるが、慣れてくると実に美味しい」

「なるほどです！　じゃ、じゃあ……んっ」

　茹で肉はちょうどいい大きさにカットされていたので、これを摘んでパクっと食べるビータ。

　そして、難しい顔をした。

「んー……。塩やハーブとは全く違う風味がしますけど……なんていうか、独特の臭みみたいなのが気になります」

「子どもの味覚は繊細だなあ」

　どうやら魚醤はお気に召さないようだった。

　だが、それは当たり前だ。

　今までアーランに存在していたのは、塩とハーブ。

　シンプルな味付けに、香り付けだけなのだ。

　そこへ出現した魚醤は、独特の香りに強い塩気、そして発酵した食物特有のコク、旨味みたいなのがぎっしり詰まっている。

　味の爆弾みたいなもんだ。

　慣れないと戸惑うだろう。

「無理はしなくていいよ。僕はこいつを仕入れるために随分苦労した。感慨深いよ……」

　パクパク食べる。

　うむ、美味い。

　そして僕の言葉を聞いて、ビータの目の色が変わった。

「師匠が苦労して仕入れられたものだったのですか！　それは……無駄にはできないです！」

　彼は意を決して、魚醤の掛かった肉を次々に食べた。

　おおっ、食べるようになってるなあ。

　以前の、線の細い美少年がかなりたくましくなったものだ。

「うっ、お、おいしいです……！」

「無理すんな無理すんな」

　僕が残りを食べてやった。

　うんうん、美味しい。

　これ、酒が進む味だな。

「茹で肉は魚醤の味がもろに出るからな。少年にはきつかったかもしれない。口直しのジュースを奢ろう」

「あ、ありがとうございます……！」

　果実の種類が少ないアーランにおいて、ジュースというのはなかなか高級品なのだが……。

　僕のために無理をした弟子である。

　その心意気に応じるためにお金を出そうじゃないか。

「美味しいです！！」

「今度は明るい感じの声になった。本当に美味しいんだな」

「スミマセン……」

　しょんぼりしないでよろしい。

　さて、魚醤に関しては、ちょっと割高だが珍しい調味料ということで、あちこちのテーブルで食べられているようだ。

　彼らの言葉から、新しい料理のヒントが得られぬものか。

　僕は耳を澄ませることにした。

「なんと不思議な味なのだ。色々なものに掛けて試してみたい」

「これだけ舐めても酒が進みそうだ……」

　それは体に悪いから止めたほうがいいと思うな。

「油煮に加えてみたいな。ここでは食べられる油が無いから試せないが」

　いたああーっ！

　いたぞ、食材としての油を知る人物が。

　どうやら、外国からやって来た行商人のようだ。

「もし、旅のお方……」

「はい……。おや、あなたも外国の方？」

「はっ、生まれは今はもう無い遺跡の村でして……そんなことより、油煮という言葉を耳にしましたが」

「ああ、はい！」

　その人は、中年くらいの男性だった。

　口ひげを撫でながら、にっこり笑う。

「私の地元の油煮はですね。そりゃあもう絶品なんですよ。体が温まりますから」

「ほうほうほう……」

「砂漠の中にある国なんですが、夜はとても冷えましてね。ですが、我が国に生えている乾燥に強い植物のオブリーというのが潰すと油が出るのです。こちらでは、油は獣の脂肪を主に使うのですよね。あるいは花を絞って取る油だとか」

「ええ。癖がある油が多くて、それ単体で食用にはあまりしないんですよ」

　食料に乏しい地域では、獣脂をそのまま食べてカロリー補給したりするらしいが……。

　アーランは食材に満ちているからね。

「なるほど。オブリーからできたオブリーオイルは……それはもう素晴らしい風味なんですよ……」

「なんですって！！」

「ちょっとした食べ物を入れて、油で煮てですね。油ごと食べるんですが、もう……。寒い砂漠の夜も、これがあれば本当にハッピーです！」

　それはつまり……アヒージョってこと……！？

　僕は今、アヒージョの手がかりを手にしたのである。