第48話　山の中での遭遇

　シルバー級冒険者として、出来うる限り目立たず生きていきたい僕である。

　だが、やはり等級というものは勝手に仕事を運んでくるものだ……。

「ナザルさん、ギルド本部から名指しであなたに、ファイブスターズとの境界近辺に立てた旗のメンテナンスの依頼が来ています」

「うわあ面倒くさい」

「シルバー級なんですからごちゃごちゃ言わずに受けてください」

　お下げの受付嬢は、僕の反論は受け付けてくれないのだ！

　ええい、なんということだ。

　報酬はそれなりに出るようだが、正直出張が絡む仕事はプライベートが潰されてよろしくない。

　僕は精一杯の抵抗として、コゲタ同伴を認めさせた。

「ナザルさんが従者にしているコボルドですよね？　でしたら、冒険者の仲間ではなく装備として認められますから……」

　つまり、コゲタ分の報酬は出ないよというわけだ。

　けちめ！

　まあいい。

　僕はこの遠出をプライベートのように楽しむつもりだ。

　宿に帰り、出発の準備をする。

「ご主人、お出かけ？」

「そうだぞ、コゲタも一緒に行こう」

「行く！　行く！」

　コゲタが尻尾をぶんぶん振りながら、ぴょんぴょん飛び跳ねた。

　ははは、かわいいかわいい。

　こうしてコゲタを連れ、僕は旅立ったのだった。

　のんびりとしたものだ。

　食事は最小限。

　保存食と、水と粉。

　これだけあればいい。

　どうせ途中で狩りをするのだ。

　アーランから出て、ファイブスターズ方面へちょっと行ったところで、谷と山に向かう道が分かれる。

　今回は山道。

　緑が生い茂り、たくさんの動物たちがいる。

　つまり、食べ物いっぱいだ。

　僕は解体用の山刀とナイフくらいしか持っていない。

　狩りに道具は必要ないからだ。

「ご主人、鳥のにおい」

「食べられる鳥かい？」

「食べられる。コゲタ、前、食べた」

　コゲタの嗅覚によって獲物を探り、その経験から食べられることを知り。

　油を伸ばして鳥へと近づけていく。

　枝をしならせながら、僕らの様子を伺うその鳥は、それなりに大きい。

　生前の世界では、大きなカラスくらいはあるんじゃないだろうか。

　茶色とくすんだ緑の混じった羽は、なるほど枝葉に擬態してしまえば目立たない。

　逆に言えば、その鳥は俊敏に飛行することが苦手で、擬態して外敵をやり過ごすタイプだということである。

　木の幹を音もなく這い上がっていく油。

　やがて、油は鳥の足までたどり着くと……。

「捕縛！」

　一気に広がって、鳥を包みこんだ。

　鳥がギャアギャア叫びながら、飛び立とうとする。

　だが、油に包まれた翼は風をはらむことはない。

　落ちてきた。

　ここを、山刀でがつっと一撃。

　新鮮な鳥肉が手に入った。

「ご主人、すごい」

「まあね、さんざん、ギフトを私利私欲のために使ってるからね」

　流れ出る血を油に混ぜて吸い出してしまえば、血抜きもあっと言う間。

　ちょっと開けたところで羽をむしろうと思い、僕は山を登っていった。

　すると、降りる方へ続く獣道があるではないか。

　これはいい。

　登りと降りる獣道が交差する辺りでキャンプをしよう。

　本来ならば、獣が集まる場所だ。

　危険だと言えるだろう。

　だが、僕はギフトの力でその辺りは解決しているのだ。

　全ては油……！

　あとはコゲタが警戒してくれているしね。

　僕がテントと調理道具を背負い、コゲタは水と粉と保存食を担当している。

　荷物を下ろし、テントを立て……。

　さて、腰を落ち着けて羽をむしろう。

　これはなかなか食いでがある鳥だぞ。

　生前の世界のブロイラーよりは全然だが、それでも可食部がキログラム単位である。

　これを、この間覚えた焼き鳥にして食べる……。

　いいじゃないかいいじゃないか。

　山は調味料の宝庫でもあるので、僕はその辺りから刺激の強い香りを放つ木の実などを採取する。

　唐辛子もどきみたいなやつだ。

　一部の鳥だけがこれを食べることができて、それ以外の生き物には辛くて堪らない。

　好んで食べるのは、唐辛子もどきが種を運ばせたい鳥か、あるいは人間くらいのものだ。

　いやあ、好きなんだよね、この辛さ。

　コゲタがこの実を見て、「からから」と嫌そうな顔をした。

「僕だけに使うから。コゲタは辛いのなしね」

「コゲタ、からからいやー」

　うんうん、コボルドは嗅覚……すなわち味覚も鋭敏なので、こういう強烈な味のものが苦手なのだ。

　さて、この他に山椒っぽいものなどもゲットしたところで、いよいよ羽むしりの本番だ。

　バリバリとむしる。

　むしった後の羽を、コゲタがふわーっと空に浮かべて追いかけたりしている。

　平和だ。

　平和な時間だ。

　だが、そんな平和も長くは続かなかった。

「わんわん！！」

　コゲタが吠え始めた。

　なんだろう。

　僕がそちらを見ると……。

　山間から、ふらふらと数人の男が現れたところだった。

　あれは……ファイブスターズ側の兵士ではないだろうか。

　何をしているのだ。

「おお……！　人がいる……！」

「頼む！　助けてはくれまいか！　山に住むモンスターと戦って、怪我をした者がいるんだ……！」

　男たちの中の二人ほどがぐったりとし、一人は背負われ、一人は肩を借りてようやく歩いているところだ。

　なるほど、これは大変だ。

　冷戦中の敵国の兵士とは言え、眼の前で困っているものを見捨てるのも寝覚めが悪い。

「助けてもいい」

「おお！」

「だが……何か食材を提供してもらいたいな……！」

　全てはギブアンドテイクだ！