第29話　粉にこだわる時が来た

　ザクザクに切った葉野菜……。

　キャンベジと言うらしい。こいつを小麦粉を卵で溶いた衣に付けて、油でジュッとやる。

「おおーっ、いい匂いがしてきたねえ」

「砂糖使ってないんでしょ？　でも食欲をそそる香り～」

　マスターとリップルが後ろから覗き込んでくる。

　ここはギルドの酒場。

　酒が大変まずいし、つまみは乾き物しか無いので、よっぽど暇を持て余した冒険者でない限り立ち寄らない場所だ。

　反面、マスターお手製のお菓子と手ずから淹れたお茶が大変美味しい。

　女性冒険者たちからは大評判であり、酒が苦手な男性冒険者もよくここでお茶を飲んでいる。

　そんなスイーツな集まりの面々も、僕の調理を楽しみに待っているではないか。

　言っておくが、これはお菓子ではない。

　砂糖は使わないぞ……！！

　その代わり、衣にハーブなどで味付けしてある。

　出汁を使いたいところだが、僕はまだ出汁を取る技を身に着けてはいない。

　ドロテアさんから学ばねば。

　それでも、かき揚げは実に美味そうな音を立てて油の中で踊る。

　小麦の揚がる香ばしい香りが漂い、ギルドのあちこちから僕の調理姿に熱視線が注がれるのだ。

「流石に人数分はない」

　そう呟きながら、僕は揚げ物をガツッと揚げた。

　バラけないように、油を操作し……。

　すっと取り上げて網の上に。

　この網、この間の報酬を使って鍛冶屋に作ってもらったのだ。

　揚げ物専用。

　高かった……。

　余計な油を吸収してもいいのだが、それでは食味に必要な油まで吸ってしまう。

　つまり、油を落とすのは自然に任せたほうがいい。

　慎重に油の様子をみながら、かき揚げの状態を確認。

　よし。

　よしよしよし、よしっ！！

「完成！　キャンベジのかき揚げだ！」

「おおーっ！！」

　ギルドがどよめいた。

　いつもは酒場に寄り付かない男たちまでやってくる。

　まずはマスターとリップルが、マスター特性のオレンジソースを掛けて食べた。

　オレンジソース……？

　柑橘系と合うの？

　この世界、地球と同じオレンジという名前の柑橘類があるのだ。

「あ、これは美味しいね！　ザクザクの歯ごたえが楽しい。そして食べごたえのある衣を抜けると、閉じ込められていたキャンベジの香りが口いっぱいに広がる……！　キャンベジって、そのままでは青臭くて、細かく刻んで酢漬けにしたりして食べるものだったけど……これは新しい食べ方だね。爽やかさがグッと増して……。キャンベジはこんなに美味しかったんだ」

　マスター食レポ100点！

　対する安楽椅子冒険者は……。

「ひゃあー、うまいぃー」

　おっ、中学生の食べ盛り男子の感想かな？

　その後、いつもスイーツを食べに来る女子冒険者と少しの男子、それからいつものお下げの受付嬢にキャンベジのかき揚げを配る。

　みんな、オレンジソースをたっぷり掛けて食べ始めた。

「新食感！」「美味しい～！！」「スイーツじゃないけど、お料理ともちょっと違ってて……」「新しいスナックっていう感じ？」「というか、これ、酒のつまみじゃないか……？」

　鋭いやつがいるな……。

　まさしくそれだ。　

　フライドポテト同様、これに塩を振っておくだけで酒が無限に消費されることだろう。

　僕もかき揚げを食べてみた。

　うんうん、ザクザクで美味しい。

　そして、キャンベジが本来持っていた爽やかな香りが凝縮されている。

　揚げたての、蕎麦屋の春菊かき揚げ天とでも言おうか。

　こりゃあ堪らない。

　だが……。

　僕は物足りなさを感じていた。

「やっぱり、衣だよなあ……」

　衣。

　あくまで、パン屋で使う粉を買って使ったものだ。

　つまり、これはパン用に特化されている。

　揚げ物用ではない。

「もっと美味しい粉があるのではないだろうか……」

　僕は唸る。

　この世界、何気に素材のスペックが高い。

　もっといい粉があるはずなのだ。

「美味しいー。すっごくおいしいです！　いやあ、ナザルさんはどんどんお料理が上手になりますねえ。これでマスターが仕入れてる特別な粉で揚げたら、さらに美味しくなるのかも知れませんね！」

　お下げの受付嬢から絶賛が飛んできた。

　だが、ちょっと待ってほしい。

「君、マスターが仕入れている粉というのはどういうことなんだ？」

「あれ？　マスターから聞いていませんか？　マスターはこだわり抜いた粉を粉問屋から仕入れてケーキやお菓子を作っているんですよ？」

「な、なんだってー！！」

　美味しさの鍵はすぐ近くにあった！

　僕はマスターに向き直る。

「マスター！」

「はいはい。粉問屋だよね？　僕みたいに料理を生業にしてる人しか使わないところだから、ナザルに必要だとは思ってもいなかったよ。だけど、この揚げ物を作ってくれたなら……無関係とは言えないね」

　マスターの目がキラッと光った。

「教えるよ。だが、あそこは個人に小口で卸してくれたりはしないよ。一度に大量の買付をするか、あそこの主人を唸らせないといけない」

「一見さんお断りみたいなところだなあ！　だが、だからこそ知られていなかったのか……」

「僕が紹介状を書こう。だが気休めだ。粉を仕入れられるかどうかは、君の努力次第だと言っておこう……」

　マスターはさらさらと一筆したためてくれた。

　それを僕に持たせてくれる。

　ありがたい。

　これで取り掛かりを得た。

　あとは実力で、粉の仕入れ権を手に入れるとしよう。