出発を前にして

「やっと自分の部屋に着いた！入り口からここまで廊下過ぎ！しかしいくら春季と言えども流石に夜は冷えるね」

「そうですか？私にはとても過ごしやすいですよ。夏季より全然マシです」

「まっまぁ──あの暑さに比べればね。でも、今夜は特に冷える───」

元の姿に戻り、薄着を後悔するアルフレッド。対してカレンは「もう少し涼しいと丁度良いのですが・・・」とボソリ。

「そう言えばアルフレッド様。今回、城を起つにあたり、交通手段の手配はされているのですか」

「あぁ・・・乗合馬車と船ね。─────してない！」

「そんな胸を張って言うことではないと思うのですが」

「いやっだってさ。スコットさんの店が面白すぎて・・・」

「言いわけは結構です。どうするのですか。もう20刻です。どこの発着所も開いてはいませんよ」

「どどどどうしよう・・・。明日必ず出ると啖呵切ってるのに────」

スコットの店に長く滞在していた影響なのか、はたまたもとから頭の中に無かったのか・・・。旅に於いて最も必要な足の準備を忘れてしまったアルフレッド。青い顔に成りながら───────

「そッそうだ！魔法を使っていけば─────」

「馬車と船を乗り継いで一週間はかかるのにですか？魔力持ちますか？空を行くにも高速で走るにも大量の魔力を使うのに」

「そこはほら───魔道具を開発して───」

「明日出発なのに？今から創るのですか」

「あっ・・・いやぁ・・・うん。無理──だね」

万策尽きた様子でベッドに大の字に寝転がるアルフレッド。あれやこれやと悩みながら唸り声をあげるも、妙案が浮かばない様子で端から端にゴロゴロと転がっている。そんな様子を見かねて

「ハァ───私が乗せますよ」

ガバッ

「ほっ・・・本当かい！？いやっしかし・・・」

「近郊部の村まで乗合馬車に乗って、白兎の森から一気に駆けて行けば───」

「私の魔法も併せれば二日で着く」

「私を寝させないつもりですか」

「いやっ休息はしっかり取るよ」

カレンらかの提案に目を輝かせながら、カレンの駆ける速度と自分の魔法を使って、導き出される最速の行程を再構築するアルフレッド。

休む休まないで苦笑いをしていたカレンだったが、真剣な顔をして考え込むアルフレッドを表情をただして見つめる────。

「よし！白兎の森から駆けて琥珀海を抜けて目指そう。直線的に進めば半日で着くかもしれない！よしっ！ありがとうカレン！君のおかげで無事に旅立てる！」

破顔したアルフレッドに両手を握られブンブンと振られるカレン。

伏し目がちに照れるが、急に手を離され

「そうとなれば、父上に帰城の報告を済ませて寝よう！」

と勢いよく立ち上がって部屋を出て行く。

カレンも手のぬくもりを感じながら、アルフレッドに着いていく。明日からの旅路を考えながら───────