第５０話 そのうち本当に書きます
神造炭成獣フェンコールの討伐によって解放されたナイン山脈南側のエリアは、シンプルに《ナインサウス》と名付けられていた。
エリアの核であるワープポータルがあるのは、フェンコールとの決戦の地である巨大な縦穴――その名も《フェンコール・ホール》。
ポータルの外に出た俺は、ぐーっと視線を上げていった。
「どんなところにも作れるもんなんだな、街って……」
縦穴の壁のそこかしこに、建物らしき扉や門が散見される。
どうも壁をくり抜いてできたスペースに家を建てているらしい。
家と家を繋ぐのは、キャットウォークみたいに狭い崖道だ。
多くのプレイヤーが、時に道を譲り合いながら行き交っている。
「よくやりますよねー、こんなやりにくそうなところで」
そう言うチェリーは真上を見上げていた。
まっすぐ頭上を仰げば、縦穴の出口、丸く区切られた空が、さらに十字に区切られている。
反対側の壁へ近道するための即席空中通路が、縦横に張り巡っているのだ。
こちらは『キャットウォークみたいな』ではなく、マジモンのキャットウォークである。
「じゃあ、六衣温泉まで移動しまーす！」
「おーう！」
「うぇーい！」
まるっきりツアーガイドのようになっているセツナについていく俺たち。
溶岩の川に架かった橋を渡って、壁のほうへと移動していく。
壁の各所にある横穴から、滾々と溢れ落ちる溶岩の滝。
それが作り出した川が、地面をぐるりと囲っているのだ。
俺たちがフェンコール攻略時に作ったものだが……。
「この溶岩、埋めるなりしなかったのか？ 危ないだろ」
「景観としてあえて残したらしいですよ」
「クッパキャッスルみたいでカッコいいよねー！」
俺の独り言に、ろねりあと双剣くらげが答えた。
まあわからんでもない。
マインクラフトみたいに、溶岩で泳いだりしようもんなら容赦なく手持ちアイテム全ロスト、って仕様だったらさすがに安全性を重視しただろうけど、ＭＡＯのデスペナはそこまでじゃないしな。
一応、溶岩の川の周囲には柵が巡らせてあった。
落下防止用だろう。
……なんか、ところどころにこれ見よがしに花束が置いてあるんだけど。
ドジって落ちた奴をおちょくってるだろ、アレ。
崖道を少し登ったところに、大きなトンネルが二つあった。
それぞれの入口に立て看板がある。
【ナイン坑道→】
【←キルマ村方面直通】
ナイン坑道はすでに攻略されたダンジョンだが、モンスターは相変わらず出るので、今は狩場として使われているのだ。
《マウンテンゴブリン》《マウンテンゴブリン・リーダー》、それに《フェンコール・ピース》なんかが出現するらしい。
俺たちは【←キルマ村方面直通】の立て看板があるトンネルへ入った。
トンネルの中には頻繁な間隔で篝火が焚かれていて、かなり明るい。
道の真ん中には線路が２本敷設されていた。
物資運搬用のトロッコだろう。
俺たちもトロッコに乗れば一瞬でトンネルを抜けられるはずだが、人数が人数だ。
順番待ちをしている時間で歩いたほうが早いし、あまり長い間線路を占拠したら、普段から使っている建築職プレイヤーの邪魔になってしまう。
超スピードで通り過ぎていくトロッコを幾度となく見送りながら、歩き続けること数分。
外に出た。
申し訳程度に整備された固い地面の道がトンネルから伸び、少し先で左右に分かれている。
【←六衣温泉 】
【 キルマ村→】
分かれ道の真ん中には、そんな立て看板があった。
当然、俺たちが進むのは左の道だ。
峠道を、ぺちゃくちゃ喋りながら登っていく。
「温泉って、話には聞いていましたが、来るのは初めてです。チェリーさんたちは来られたことがあるんですよね？」
「ええ、まあ。というか、あの温泉旅館を解放したの、私たちですし」
「ひひひ！ ケージ君と二人で来たんだよね～？ ひひひひ！」
「ふふん」
下世話に笑う双剣くらげに、なぜかチェリーは得意げに鼻を鳴らした。
「残念でしたね。そのときは二人じゃなかったんですよ。ね、先輩？」
「あー、そうだったな。……お前なんで得意げなの？」
あの温泉クエストをやったときは、俺とチェリーの他に二人、連れ合いがいた。
白衣の作家ブランクと、その弟子兼助手兼護衛の少女騎士ウェルダだ。
連れ合いと言っても、クエストは結局俺たち二人でほとんどやっちまったから、あの二人は特に何にもしてないんだが。
あいつらとはクエストクリア後に別れて以来、大した連絡も取っていない。
《恋狐亭》に長逗留するって言ってたけど、まだいるのかな？
「ほんと変な人だったんですよ。欠片小説を書いてるらしくて――」
「えっ？ 欠片作家さんだったんですか！？」
不意に大声を出したのは、ろねりあでも双剣くらげでもなかった。
彼女らの仲間の一人――ショートボブの髪型と小柄な体格、それとツバの広い魔女帽子が特徴的な女の子だ。
名前は確か……《ショーコ》だっけ？
ショーコは自分に視線が集まったのに気付くと、
「あっ……あぅぅ……す、すみません……突然、大きな声……」
魔女帽子のツバを引っ張って、顔を隠してしまった。
普段もあまり喋らないし、大人しい子なんだろう。
「いえ、大丈夫ですよ。欠片小説、好きなんですか？」
チェリーが安心させるように微笑んで言う。
その優しい顔、なんで俺にはできないわけ？
「え、ええと……はい……」
魔女帽子の下で目を泳がせながら、ショーコはこくりと頷いた。
欠片小説っていうのは、非公式のＭＡＯ二次創作小説のことで、正式名称は《マギックエイジ・オンライン・フラグメント》と言う。
基本的には、実際にＭＡＯ内で起こったことをモデルに書く半リプレイ小説だ。
そうした二次創作を運営のＮＡＮＯは公式に許可していて、特に人気のものは書籍化されることもある。
「ショーコはねー、文学少女なんだよーっ！」
「きゃっ！？」
ショーコの小さな肩を、双剣くらげが唐突に抱き締めた。
「休み時間とか、いっつも本読んでるんだよー。現代文の成績も超いいしー！」
「そ、そんな……私は、別に……ただのオタク、だから……」
「あとおっぱいが意外とでかい！ リアルＵＯ姫！」
えっ？
俺の視線が反射的にショーコの胸部に向く。
だぼだぼのローブを着てるからよくわからん。
「……先輩？」
「いだいいだいいだい！」
低い声がして、耳を思いっきり引っ張られた。
痛くないけど痛い！
「～～～～～～～～～っ！！！」
ショーコは耳まで真っ赤にして俯いている。
そうされるとすごく悪いことをしたような気がしてきた。
ただの反射なんです！
ごめんなさい！
「あ、ちなみに」
ショーコに抱きついたままの双剣くらげが言う。
「アバターはあえて貧乳にしてるから、おっきいのはリアルのほうね！」
「そこまで言わなくていいよおっ！！」
ついにショーコが抗議して、双剣くらげを振り払った。
双剣くらげは「にはははは！」と反省のはの字も見せないが、ショーコは「う～っ」と唸りながら顔を覆ってしまった。
「なんか、ほんと……ごめんなさい」
「うひひひ！ へーきへーき！ ショーコって実は結構ムッツ――」
「はいストップ。そこまでです、くらげさん」
「もごががが！！」
際限なく暴走する双剣くらげを、ついにろねりあが止めた。
後ろから羽交い締めにしつつ口を塞いでいる。
「お耳汚し失礼しました。この子はわたしのほうで管理しておきますので、引き続きご歓談をお楽しみください」
「もごががが！ もがーもがー！！」
口を塞がれてもなお何事か訴えている。
喋っていないと死んでしまうタイプの生き物なのかもしれない。
「えーと……何の話でしたっけ？」
「……なんだっけ？」
俺も忘れたわ。
「欠片小説の話だよ」
と、優しい調子で言ったのは、ポニーテールの女戦士だ。
ろねりあの仲間の一人――名前は《ポニータ》だったか。
姫騎士めいた鎧を着て、腰に剣を、背中に盾を携えている。
「ショーコが欠片小説を好きなのかって話。ね、ショーコ？」
「あ……う、うん……」
耳触りのいい落ち着いた声で言われて、ショーコもようやく顔をあげた。
彼女に微笑みかけるポニータは、頼りがいのある親戚のお姉さんといった風情だった。
スポーティな印象だし、運動部か何かで後輩の面倒を見ていたことがあるのかもしれない。
「ああ、そうでしたそうでした。欠片小説。結構読むんですか？」
「まあ……その……少し、だけ……」
「じゃあ知ってるかもですね、あの人のこと。ブランクって名乗ってたんですけど……」
「……ブランク……」
その名前を口の中で転がして、ショーコは顎に指を当てた。
「そういう作家さんは、聞いたことない、です……。欠片作家さんは、ペンネームとキャラネーム、違うことが多いらしい、ので……」
「へえ。そうなんですか？」
「文章とか……どんな話を書いてるのか、とか……そういうのを聞けばわかる……かも」
「あー。書いてる小説は見たことないんですよね」
「いや、でもあれだ、あれは何回か見たぞ。ノート」
「ああ。あのネタ帳ですか」
「……ネタ帳……？」
「おう。あいつ、大事なネタ帳をゴブリンにパクられてて、それをたまたま俺たちが取り返したんだ」
それがあの変な作家との出会いだった。
「あのとき、中身がチラッと見えたんだよな。なんて書いてあったんだっけ……」
「えーと、確か……『デバッグル――」
「――《デバッグルームに辿り着いたＮＰＣ》ですか！？」
唐突にショーコが身を乗り出して叫んだ。
チェリーが驚いて仰け反りながら、
「は、はい。確かにノートのメモにそんな風な言葉が……」
「すっ、すごい！ すごいですっ！ あの作品の作者さんだったんですか！？」
「そうかもしれない、ってだけですけど……すごいんですか、あの人？」
「もう何作も書籍化されてる方ですっ！ 欠片小説の読者で知らない人もいません！！ 《デバッグルームに辿り着いたＮＰＣ》は、何でもない村人だった主人公が、偶然バグでデバッグルームに迷い込んで、レベル上限を大幅に超えた最強の力を手にする話なんです！ でも同時に、自分の生きる世界がゲームであり、自分自身もＮＰＣに過ぎなかったことを知ってしまう。それでもなお故郷と幼なじみを守るために、彼はまさに神と運命に反逆する戦いを――――」
ハッ、とショーコは固まった。
口を押さえて、カーッと顔を赤くしていく。
「……す……すみません……」
さっきまでの立て板に水な口振りとは正反対な、か細い声だった。
好きなことになると見境がなくなるタイプかあ。
オタクだなあ。
わかるわかる。
「わたし……その……熱くなっちゃって……ううぅ……」
どんどん小さくなっていくショーコ。
放っておいたらそのまま消えてしまいそうだった。
「うーん……意外とすごい人だったんですね、ブランクさん」
特に引いた風もなく、チェリーは感慨深げに呟いた。
俺はうなずく。
「見た感じ話した感じは、ただのモテない女だったんだけどな」
「えっ？ ……女の人、だったんですか……？」
小さくなっていたショーコが、意外そうな顔をした。
俺たちは首を傾げる。
「そうだけど。さすがにあのアバターで男ってことはないだろ」
「肉体性別と同じアバターしか作れないはずですしね」
「えっ……そうだったんだ……女の人だったんだ……」
「男性だと思ってたんですか？」
「は、はい……。だって、その……ペンネームが、男の人の名前だから……」
へー。
どんな名前なんだろう。
訊いてみようとしたが、ちょうどそのとき、視界の彼方に変化があった。
「……ま、直接訊けばいいか」
あそこにまだブランクがいればの話だが。
『六衣温泉』と大書されたアーチの向こうに、幽玄な佇まいの温泉街が広がっていた。