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第40話 配信的には迷う余地なし


「ふー……」


【YOU ARE WIN!】というメッセージが目の前に現れると、俺は安堵の息をついて、《魔剣フレードリク》を背中の鞘に納めた。


 あっぶなかったぁー……!

 思いっきりメタられてたじゃん。

 UO姫の差し金だな。

 ここで俺と火紹がデュエルするのも計算尽くってわけかよ……。


「せーんーぱいっ!!」


「うおわっ!?」


 ギリギリの戦いを回想していると、背後からチェリーが飛びついてきた。

 思わず倒れそうになって、慌てて踏みとどまる。


「完勝! 完勝です! パーフェクト!」


「どこがだよ……。一発でも喰らったら終わりだったからパーフェクトだっただけで、かなりギリギリだったっつーの」


「そうですか? 私には先輩が最初から読み勝ってたように見えましたけど」


「んなことできるか。その場その場の行きあたりばったりで何とかなっただけだ。……っていうか、いつまでくっついてんの……?」


「えっ? あっ!」


 俺の首に抱きついていたチェリーは、慌てて俺から飛び離れた。


「す、すいません……つい……」


「いや、まあ、いいけど……。あ、そうだ。やっぱり5秒じゃなくて10秒かかったわ。ごめん」


「本気にしてたんですね、それ……。単に発破をかけただけのつもりだったんですけど」


「えっ、そうなの?」


 じゃあ頭の端でずっと秒数を数えてた俺はいったい……。


「…………どう、やって…………」


 呻くようなか細い声が聞こえた。

 振り向くと、敗北した火紹が身を起こし、俺の顔を見ていた。

 デュエルの処理を完全に終わらせるまでは、負けた側もセーブポイントには戻されない。


「……最後……どう、やって……」


「えーと」


 解説したいのは山々なんだが、時間が……。


「いいですよ、先輩。私もちょっと気になりますし」


「そうか?」


「はい。30秒あげます」


 対戦時間の3倍かよ。

 出血大サービスだな。

 じゃあ、お言葉に甘えまして。


「お前、叫び声をショートカットのキーワードにしてるだろ?」


「……………………」


 常に身体を激しく動かす前衛職は、動作をショートカット発動のキーにすると何かと不便だ。

 体勢とかの問題で使いたいときに使えなかったり、使うつもりがなかったのに誤作動させてしまったり。

 だから大抵、キーワードを発声することでショートカットが発動するように設定している。


「寡黙な武将を演じるために言葉を喋りたくなかっただけなのか、対人戦のときに敵にショートカットを覚えられないようにするためか――まあたぶん両方なんだろうが、とにかく俺は、お前が叫び声を微妙に変えることで、複数の魔法を使い分けてることに気付いたんだ」


「……………………」


「具体的には『ア』を入れるタイミングだな。『オオオアオ』とか『オオアオオ』とか。

 で、最後の攻撃んとき、『アオオオオ』っていう、初めてのパターンが来たから、『おっ、これはなんか重要なやつだな』と思った。

 最初が『ア』だったし、間違えにくそうだから、万が一にも間違えたらマズい魔法かスキルか――って考えたら、まあ《硬身》だろうと当たりが付いたんだ。

 防御系はいざというとき出し損なったら即死だから、言い間違えにくいキーワードにするよな、やっぱ」


「……………………」


「ってことに《緋剣》で時間を止めた瞬間に思い至ったから、怪しまれないように一応何回か斬ってから、お前の後ろに移動して《朱砲》を撃った。時間差で、ちょうど《硬身》が切れてから当たるように。

 ……あっ、そうだ。もしかしたら知らんかもしれんが、《緋剣》って瞬間移動はできないんだよ。

 どんなに離れた場所に移動しても、時間停止が終わったら元の場所に戻ってくるんだ。

 要するに帰りの時間が必要ないから、心おきなく思いっきり離れてから《朱砲》を撃てたってわけだ―――

 ……あれ?」


 一通り解説し終わってから、俺は妙な雰囲気になっているのに気付いた。

 チェリーも、セツナも、ろねりあたちも、『なんだこいつ……』みたいな目を俺に向けている。


「な、なに……? なんか変なこと言った……?」


 めちゃくちゃ不安になって尋ねると、チェリーが小さく手を挙げて逆に質問してきた。


「あのー……そんな細かいことを、あの一瞬の間に考えたんですか?」


「は? そんなわけないだろ。『思い返してみれば、たぶん俺はそういうことを考えてたんだろうな』っていう推測であって、その瞬間は、なんていうか……」


「……『なんとなく』ですか?」


「そう! それ! なんとなく!」


「……………………」


 なぜかチェリーは、じとーっとした目で俺を睨んだ。


「……天才肌、腹立ちます。先輩のくせに」


「天才肌ってほどのもんじゃないだろ。対人戦に慣れてる奴はみんなこんなもんだと思うけど」


「謙遜とかじゃなくて、単なる事実なのが怖いね、それ」


「対人戦強い人たちは皆さん化け物揃いですよね……」


 セツナとろねりあが苦笑混じりに言った。

 えー?

 得意不得意こそあれ、ちゃんと経験積めば誰でもこのくらいできると思うけどなあ……。

 それこそ、対人戦の聖地アグナポットにでも行けば、俺より遙かにヤバい奴がごろごろいるんだが……。

 実際、前の《RISE(ライズ)》では本戦のベストエイトで負けたし。


「……ふ……ふふっ……」


 俺たちがぐだぐだやってる横で、そんな笑い声がこぼれた。


「っふふ……はははははははっ……ははははははははははははははははははっ!!」


 火紹がどうっと仰向けに倒れながら、大口を開けて笑っていた。

 兜の奥に覗く精悍な顔は、しかし無邪気な少年めいた純粋な笑顔で――


「……キャラ崩れてるけど、いいのか?」


「ははははは――あっ」


 おずおずと指摘すると、火紹は『しまった』という顔をして口元を隠した。

 なんかかわいいなこいつ。

 どう考えても二十歳は超えてると思うんだが。


 火紹は『寡黙な武将』っぽい無骨な顔つきを取り繕うと、不意に正座をして、俺に向かって頭を垂れた。


「えーと……?」


 さっぱり意味がわからなくて戸惑っていると、重苦しい声で火紹が呟く。


「……介錯を」


「かいしゃく……? あっ、セーブポイントに飛ばせってことか」


 デュエルで負けてもデスペナルティは課されない。

 一方で、勝った側の裁量で、負けた側をセーブポイントまで『死に戻り』させることもできる。

 たまに移動時間を省くために――いわゆるデスルーラだ――利用することがある仕様だ。


 俺はウインドウを呼び出す。


【敗者をセーブポイントまで戻しますか? Yes/No】


【Yes】のほうに指を向けて、俺は正座した火紹に言った。


いいゲームだった(グッド・ゲーム)


「……………………」


 火紹は、お辞儀をするように、さらに深く頭を垂れる。

 それを挨拶と見なして、俺は【Yes】に触れた。


 人外めいた巨体が、紫色の炎に包まれた。

 そうして、赤い鎧の騎士は、人魂さえも残すことなく――

 紫の炎と共に、このダンジョンから消え去った。




◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆




 もはや障害はない。

 俺たちは廊下を走りきり、第十の謎解き部屋へと突入する。


 火紹に稼がれた時間は、そう長いものじゃない。

 せいぜい5分あるかどうかだ。

 UO姫に追いつける可能性は充分ある。

 はずだったが――


「いない……!」


 突入した謎解き部屋に、UO姫の姿はなかった。

 仕掛けらしきものも、おそらくは何も解かれていない状態になっている。


「速攻で解いていきやがったのか。ここに来て冴えてるな、あいつ……!」


「まだそこまで先行されてないはずです。先輩!」


「わかってる!」


 俺は部屋全体を見回した。

 ヒントらしきものを一つ一つ記憶して、パズルのように組み合わせる。

 完成形は、パッと見でわかっていた。

 だから、そこから逆算するようにして、開発者が意図した手順を推測する。


「――わかった」


 おおよそ40秒くらいだったと思う。

 解き方を見つけ出すのと、それを実行する時間、合わせて40秒。

 思ったより時間を喰ったが、UO姫に追いつくのには充分だ!


 最後の謎解き部屋を突破して、再び廊下に出る。

 UO姫の姿はまだ見えない。


 廊下を駆け抜けて部屋らしき空間に出ると、入口と出口が鉄格子に塞がれて、わらわらと僧兵たちが湧いてきた。


「セツナたちは手を出すなよ!」


 チェリーの範囲攻撃魔法で大雑把にダメージを与えてから、俺が残敵を掃討する。

 その戦術で僧兵を全滅させると、出入口を塞ぐ鉄格子が引っ込んだ。


「UO姫の奴、今のも一人でやったのか……」


「あの女は人に戦わせるのが好きなだけで、自分で戦えないわけじゃないですから」


 最悪な性格なんだよなあ……。


 同じような部屋が、それからさらに二つ続いた。

 謎解きと違って、戦闘では戦力差がものを言う。

 さすがに、一人で進めているUO姫より、二人いる俺たちのほうが速いはずだ。


 だから、必然だった。

 UO姫の小さな背中が、薄暗い廊下の先に見えたのだ。


 追いついた!


 しかし――

 その先。

 UO姫の目と鼻の先に。

 巨大な扉があった。

 豪奢な装飾が施されたそれは、紛れもない――


「ボス部屋だ……!!」


 UO姫は脇目も振らず、扉に飛びつく。

 観音開きの片方を少し開くと、できた隙間に滑り込んだ。

 直後に、扉はぴったりと閉じる。


「確かネット情報だと、ボスは三連戦だったよな?」


「はい。ボス部屋はインスタンスマップで、3つ続いているらしいです。1体倒すごとに先に進めて、合間合間には準備用のスペースがあるとか――そのスペースはインスタンスマップではないみたいですね」


「よし。……じゃあ、こっからはお前一人でやれ」


「えっ?」


 当惑した表情で、チェリーは俺の顔を見た。

 俺は走る足を緩めず、


「向こうは一人だ。こっちは二人で完全有利。ルール上は何も問題ないし、勝負として見れば、舐めプレイ以外の何でもないだろう。でも――」


 俺はちらりと後ろを見た。

 それぞれのジュゲムを引き連れた配信者、セツナとろねりあを一瞥した。


「――なあ、どっちのほうがいいと思う!?」


 セツナとろねりあは顔を見合わせて、おかしそうに笑った。


「そりゃあ」


「配信的には」


「「一騎打ちしか有り得ない!」」


 だよな。

 だって、そっちのほうが面白そうだし。


「というわけで、俺は手を出さない。見せ場だぞチェリー。そもそもこれは、お前とあいつの勝負だろ!」


「……はあ~」


 チェリーは呆れたように、深く溜め息をついた。

 しかしそれは、フリにすぎなかった。

 直後に浮かべる不敵な笑みの、前準備にすぎなかった。


「――媚びるしか能のない女の一人くらい、私だけで充分です!」


「よく言った!」


「わっ!? ちょっ、背中叩かないでくださいよ! コケるじゃないですか!」


 ボス部屋前にたどり着く。

 豪奢な装飾の観音開きに手を触れながら、「あ、そうだ」と俺は後ろの配信者たちに振り返った。


「インスタンスマップらしいから、悪いけどボス戦そのものは映せないぞ」


「あっ。そうじゃないか!」


「忘れてましたね。さっき『配信的には』なんて言ったばかりなのに」


「そちらもそちらでボスを倒せば、途中の準備用スペースで合流できますよ。そのときに私とあの女のどちらがリードしてるかはわかるはずです」


 そう言って、チェリーは人の悪い笑みを浮かべた。


「それとも、追いすがる自信がありませんか? 私一人に? 五人掛かりなのに?」


 あからさまな挑発に、セツナとろねりあは苦笑いを浮かべる。


「そこまで言われちゃ引きさがれないな」


「わたしたちだって素人じゃありません。やるよ、みんな!」


「「「おー!!」」」


 JKたちの声が重なったところで、俺はボス部屋の扉を引き開いた。

 扉の奥には、深い闇ばかりがわだかまっている。


「ボス戦の様子は一応俺が録画しとく。それで俺が手伝ってないって証明にはなるだろ。

 ――ちゃんとついてこいよ。この女はバケモンみたいに手強いぞ」


「『バケモンみたいに』は余計です!」


「いだっ!」


 チェリーにシバかれながら、俺は扉の奥の闇へと身を投じていった。



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