第１７話　見えない所でじゃれ合う　～濁り湯編～

「ふぁー……」

　温泉に肩まで浸かりながら、チェリーは白い息を吐く。

　濁り湯だから、謎の光の出番は終了した。

「きもちひい……」

「そんなにか？」

「そんにゃにでふ……」

　声がふにゃふにゃになってやがる。

　俺も続いて、チェリーの隣に浸かった。

「お……おおー……」

　なんつーか……なんつーか、こう……。

「じゅわーって感じのアレだ……」

「語彙力なさすぎません？」

「やかましいな！」

　チェリーはくすくすと笑った。

「でも先輩、国語は得意そうですよね。眼鏡してるし」

「眼鏡が頭いいとかいう古代の風潮やめろ。でもまあ、国語……っていうか、現代文は楽なほうだな」

「楽って？」

「勉強しなくてもできる」

「えー、そうですか？」

　さっき陥った変な空気を払拭しようとするように、俺たちはいつもの調子で会話を重ねていく。

「むしろ現代文って、傾向と対策がものを言う教科だと思うんですよね」

「そうかあ？」

「カードゲームと同じですよ。テストを作る人によってメタがあるんです。『この人は素直に答えて大丈夫』とか『この人は深読みを要求してくる』とか」

「出題範囲じゃなくて出題者の問題かよ」

「出題者との心理戦ですよ、現代文は」

「カードゲームと同じねえ。そんな風に考えたことなかったな……」

　湯の底に突いた左手の先に、何かが触れた。

　爪がある。

　細い。

　隣に座るチェリーの指だと、すぐに気が付いた。

「ゲームに置き換えられることはたくさんありますよ。方程式はパズルですし」

「歴史は覚えゲーだしな」

「そういえば先輩って、成績大丈夫なんですか？　ゲームばっかりしてますけど」

「オール４」

「え。結構いい……」

「体育以外」

「ああー……」

「納得すんな！」

「ちなみに私はオール５です」

「ドヤ顔ムカつく……！」

　触った指をつんっとつつくと、つんっとつつき返された。

　様子を探るように、つついてはつつき返されを繰り返す。

「先輩って、別に運動神経は悪くないんじゃないですか？　アバターであれだけ動けるんですから」

「それな。俺もそう思うんだけど、球技が特にダメだ。飛んでくる攻撃魔法は簡単に見切れるのに飛んでくるボールは全然わからん」

「不思議ですよねえ。筋力の問題なんでしょうか」

「他の最前線組の連中だって、ほとんどは運動不足のオタクだろうに、戦闘中の動きは異常に機敏だしな」

「でもリアルでスポーツやってる人がゲームでも強かったって話もよく聞きますよねー」

　ほんの少しだけ、手をチェリーのほうに寄せる。

　つつき合っていた指を、第一関節で絡ませた。

　チェリーの指も応じてくる。

「そういえばお前、あれ見た？　アグナポットの」

「《ぼーし》さんとリアルプロボクサーの裸縛りデュエルですか？　見ましたよ」

「ぼーしの反応力ヤバすぎねえか？　《受け流し》着けてないんだろアレ」

「裸縛りですからね。ＶＲ環境への慣れもあるとはいえ、反射神経でプロボクサーと互角以上って、ホントすごいですよ」

「……まあ、俺でも反応するくらいならできると思うけど」

「あれ～？　もしかして嫉妬しました？　私が他の人褒めたから？」

「してねえし！」

「ふふっ。先輩もすごいと思いますよ？　アバターの操作精度だけは」

「『だけは』ってなんだよ！」

　人差し指、中指、薬指、小指。

　親指を除くすべての指を順番に、濁った湯の下で絡ませ合う。

「いやー、実際、思うことよくありますよ。『この人、この才能を別のことに使えないのかな～』って」

「使えないんだよ。そういうもんだろ」

「まあ、わかりますけど」

「お前だって大概だろうが。バージョン２(ＴＦＭ)の《クロニクル》に書かれたお前の指揮シーン、『さすがに盛りすぎ。こんな孔明みたいな奴リアルにいるわけない』って読み専によく言われてるぞ」

「あのシーンは実際あったことにかなり忠実なんですけどねー。ＭＡＯは『事実は小説より奇なり』を地で行くことがたまに起こりますから、《クロニクル》を書いてる人は大変だと思います」

「噂ではＡＩが書いてるらしいけどな」

「《ＮＡＮＯ》ならやりかねないって思っちゃいますよね」

　絡ませた手を、お互いに手繰り寄せた。

　指の付け根と付け根をくっつけて、これ以上ないくらい、深く、強く。

　でも、そこまでだ。

　合図を出したわけでもなく。

　契機があったわけでもなく。

　俺たちは――同時に、一緒に。

　そこ(・・)で止まる。

「綺麗ですねー、空」

　見上げると、満天の星々が頭上を覆っていた。

　空なのに落ちていきそうな。

　自分のいる場所がわからなくなりそうな。

　どこまでも広がる夜空が、今ここにいる俺を、雄大な世界の中に溶かしていく。

　ただ一つ。

　絡ませた左手の感覚だけを残して。

「プラネタリウムみたい……って、逆か」

「間違ってはいませんけどね。仮想現実の空ですから」

「ああ、おう、でも――」

　指にほんの少し、力を込めると。

　同じように、ほんの少し。

　きゅっ、と。

　力が、返ってきた。

「――本当に、綺麗だ」

　俺たちの関係には、きっとたくさんの名前が付いている。

　妹の友達。

　友達の兄。

　学校の後輩。

　学校の先輩。

　ゲーム仲間。

　ゲーム友達。

　それらはどれも正しくて。

　だけど、どれも正しくない。

　俺たちはずっと、自分たちの関係に名前を付けないできた。

　何か自覚のある理由があったわけじゃない。

　ただ、なんとなく。

　そうすることで失われるものが、何かあるんじゃないかって――

　そんな風に、予感していたからだ。

　俺たちのどちらかが、ほんの一歩でも、相手に近付けば。

　俺たちの間にある見えない堰は、たちまちのうちに破れるはずだ。

　そうして、俺たちを示す名前は決定する。

　もう『カップルじゃない』と否定することはなくなるだろう。

　それが怖いわけじゃない。

　きっと幸せだと思う。

　きっと嬉しいと思う。

　ただ――

　たぶん、意地みたいなものなのだ。

　俺たちが愛する、俺たちのこの関係は。

『カップル』だなんて、そんな有り触れた、どこにでもある、辞書にも載ってるような一般名詞なんかじゃない、って。

　自分の好きなものは、特別なものなんだと信じたい。

　コア層向けゲームばかりに入れ込むオタクみたいな、そんな捻くれた意地だけが――

　きっと、俺たちを最後の一線で留まらせていた。

「……ん？」

「どうしました？」

「いや……なんか今、温泉がほのかに光ったような」

「そうですか？　気が付きませんでしたけど……」

「気のせいだったかな」

　空を見ていたから、温泉は視界に入ってなかったし。

　少なくとも今は、白く濁った水面がたゆたっているだけだ。

　月の光でも反射して、光っているように見えただけか。

「……うーん。ちょっとのぼせてきましたかね」

「そろそろ上がるか？」

「ん……はい、そうですね」

「それじゃ――」

「……もう見ないでくださいよ？」

「お互いにな」

　温泉の縁に置いておいたタオルを手に取り。

　俺たちは立ち上がる。

　湯の中から水面に出るその寸前に、絡めた指はそっと離れた。

「うーっさぶっ！」

「さっさと出ましょう！」

　ぺたぺたと裸足の足音を鳴らして、俺たちは脱衣所へ急ぐ。

　……そういえば……。

　この温泉について、キルマ村のＮＰＣが何か言ってた気がするけど……。

　――それより寒い！

　瞬きの瞬間、浮かんで消えた簡易ウインドウに、見覚えのないバフアイコンが表示されていたようにも見えたが――

　次に見たときに表示されていたのは、寒さによるＳＴＲとＤＥＸのデバフアイコンだけだった。