第１６話　＿人人人人＿＞　混浴　＜￣Y^Y^Y￣

『男』

『女』

　と大きく書かれた暖簾が、左右に二つあった。

「じゃあ先輩、ここで」

「おう」

　女湯に入っていくチェリーと分かれて、俺は男湯の暖簾を潜る。

　ここも廃墟のときと変わってるんだな。

　六衣とのボス戦に来たときは、脱衣所って二つもなかったような……。

　それを言ったら温泉もそうか。

　インスタンスマップになってるのか？

　と思って脱衣所を見回すと、

「「あ」」

　目が合った。

　女湯に行ったはずのチェリーと。

「えーと」

「あれ？」

　二人揃って首を傾げて、潜ったばかりの暖簾から首を出す。

　男と女……に分かれてるよな？

　でも脱衣所思いっきり繋がってんだけど。

「どうなってるんでしょう？」

「さあ――」

　そのとき、ピロン、という電子音が耳の中で響いた。

　ＤＭ(ダイレクトメッセージ)だ。

　誰だ？

　瞼を閉じると、届いたばかりのそれが暗闇に開かれた。

〈混浴モードにする裏技見つけたから準備しといてあげたゾ☆　何も知らない振りをすれば不可抗力だ！　ラブコメの伝道師ブランクより〉

「……………………」

　あの白髪交じり……！！

「……えーと」

　無意味な言葉で間を持たせながら、俺は瞼を開けた。

　俺がブランクからのＤＭを読んでいたことはバレていない……はずだ。

　混浴モードとやらを無事解除できれば何事もなく済ませられるが、その方法がわからない。

　そう、わからない。

　わからない。

　わからないのだ。

　だから、うん。

　仕方がないっていうか。

「……あー」

　不意に、チェリーが声を発した。

「ローカルウインドウ、開いてみたら、混浴モードってなってます、ねー」

「お、おう。そうか」

　大丈夫か？

　挙動不審になってないか。

「じゃあ、えーと……どうします？」

　どうします、って。

　順番に入ればいい。

　普通に考えれば。

　でも、そのう……。

　あ、やばい。

　目が泳いでる。

「……い、一緒に入るか？　……なんて……」

　あああああ！

『なんて』ってなんだよ！

　冗談にできてねえよ！

　こんなもん、変態だとか罵られるだけ――

「……そ、ですね」

　――え？

　チェリーが、目を左下に逸らしながら、ほのかに顔を赤くして、確かに言った。

「混浴モードって、これ、戻し方わかりませんし。……し、仕方ないですね！」

「お、おう。仕方ないな！」

「あははは！」

「はははは！」

　俺たちはわざとらしい笑い声を唱和させた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　未だかつて、これほどまでに緊張して風呂場に入ったことがあるだろうか。

　チェリーに「先に行っててください」と言われた俺は、一人で浴場に足を踏み入れた。

　腰にはタオルを巻いている。

　そこはさすがにね？

　アバターは垢が出たりはしないので、頭や身体を洗う必要はない。

　さっさと温泉に入ってしまえばいい。

　だが、俺はなんとなく、壁際に置かれた椅子に腰を下ろした。

　目の前には鏡がある。

　その下から温泉らしきお湯が垂れ流しになっていて、それを溜めるための桶が足元に置かれていた。

　だけど、俺は何もしない。

　ただぼーっと、鏡に映った自分を眺める。

　こいつめっちゃくちゃ緊張してるな、っていうのが自分でもわかった。

　平常心だ、平常心を取り戻せ！

　……いや、無理無理無理！

　だって、これからチェリーが入ってくるんだぞ！？

　さすがにタオルは巻いてるだろうけど、あのチェリーが、裸で！

　一体何度妄想し――ゲフンゲフン！

　口が滑った。

　思考だけど、口が滑った。

　とにかく、平常心だ。

　平常心を取り戻した者が勝つ（何にだ）。

　――ガラッ。

　深呼吸をしようとした寸前、脱衣所の扉が開く音が聞こえた。

　……来た……！

　無意識に、鏡の中に映る脱衣所の方角を見てしまう。

　チェリーだった。

　やはりタオルを巻いて身体を隠している。

　だけど、いつもはツーサイドアップにしている髪を下ろし、ロングにしていた。

　ちくしょう可愛いな！！

　俺は目を閉じる。

　ずっと見ていたら心臓が破裂しそうだ。

　瞼の裏に一度は簡易ウインドウが現れるが、それも数秒で消えていく。

「――先輩」

　背後から声が聞こえた。

　いつも聞いている声なのに、今ばかりは耳に入るなり脳を痺れさせる。

「無視しないでくださいよ、先輩」

　そんなはずもないのに、耳元で囁かれているみたいだ。

　何でもない言葉すら艶めかしく聞こえる。

　でも、さすがにそろそろ答えないと不審がられるだろう。

　当たり障りのない答えを探そうとした、そのとき。

　――パサッ。

　そんな音が聞こえた。

　まるで、布が落ちるような。

　身体に巻いたタオルを、足元に落としたような。

「こっち見て、いいですよ……先輩」

　え？

　いや、でも。

　今、お前――

　……いや。

　いや、いや、いや。

　騙されるな。

　どうせ下に水着着てましたとかそういうオチだ。

　俺は詳しいんだ！

「人前で裸になるのって……思ったより、ずっと恥ずかしいですね。でも、先輩になら……」

　え、裸なの？

　水着着てないの？

　そんなバカな。

　もしかして、ガチか。

　これはガチのやつなのか？

「ねえ、先輩、早く……」

　だとすれば、先延ばしは得策ではない。

　どうするにせよ、さっさと振り向いてしまわない限り、先に進まない。

　うん、そうだ。

　そうするしかないのだ。

　俺は後ろに振り返りながら……。

　ゆっくりと……。

　瞼を、開けた。

　そこには。

　一糸纏わぬ姿のチェリーがいた。

　ただし、どこからか射し込んだ目映い光が、胸と下半身だけ器用に隠していた。

「なっ、謎の光――――――っっ！！！」

「ぶふっ！！　あはははははっ！！　みっ、見えるわけないじゃないですかっ！　全年齢向けですよこのゲームっ！　あはははははははっ！！」

　腹を抱えて笑うチェリー。

　その身体がどれだけ動いても、謎の光はぴったりと追随して胸と股間とお尻を隠し続ける。

「っくぁああああ～～～～っ！！！」

　俺は悶絶してうずくまった。

　や、やられた……っ！！

　そういえばこれゲームだったああ……！！

「ぶっふふ！　見たかったですか？　見たかったですか、私の裸！？　ねえ先輩っ！　ねえってばぁ～」

「やっかましい！！」

　もはや悪魔の声にしか聞こえねえ！！

「あ～笑った。背中見ただけで『あ、すっごい意識してるな』ってわかるんですもん。規制のことまで忘れるなんて」

「実際に見たことなんかねえんだから仕方ないだろ……！」

「ですよね～。先輩はゲームですら女の子の裸を見たことがない、汚れなき新雪みたいな人ですもんね～」

「む・か・つ・く……！！」

　俺は顔を上げて、謎の光に包まれたチェリーを再び見た。

　どこからともなく射し込んでくる光は、どれだけ凝視しても眩しいということがなく、なのに中身が透けることは決してない。

「……こうして見ると不思議だなー。グラフィックデータがそもそも存在しないんだろうけど……」

「みっ、見すぎです変態っ！！」

「いだっ」

　頭をシバかれた。

　その隙にチェリーは足元のタオルを拾って身体を隠す。

「なんだよ！　見えないんだから別にいいだろうが！」

「たとえ服を着てたとしたって、胸だのま……股だの、じろじろ見られたら恥ずかしいですよっ！」

「むう」

　一理どころか百理くらいある。

「すまん」

「わ……わかればいいです」

　さっきの名残で顔を赤くしたまま、チェリーの目が頻りにチラチラと下に泳いだ。

　そして、少しの間を空けて言う。

「…………先輩も脱いでください」

「は？」

「恥ずかしい思いしたのが私だけなんて腹立ちます！　先輩も一回タオルを取るべきです！！」

「俺は今さっきお前に辱めを受けたばっかなんだけど！？」

「問答無用です！　殺してでも奪い取る！」

「な、なにをするーッ！」

　チェリーの手が俺の腰のタオルをむんずと掴む。

　きゃーっ！　痴女ーっ！

　抵抗空しく、俺の聖域を守る純白のヴェールははぎ取られた。

　どこからともなく射し込んでくる一条の光。

　チェリーはそれをまじまじと見て、

「……おー……」

「何の『おー』だよ！　何にも見えねえだろ！」

「いや、まあ、その、なんとなく……」

「タオル返せ！」

「あっ、ちょっ、あぶなっ……！」

　チェリーの手に握られたタオルを取り返すべく、俺は身を乗り出した。

　のだが。

　ここは風呂場である。

　足元が非常に滑りやすい。

　飛びかかった俺も、逃げようとしたチェリーも、揃ってつるりと転んでしまった。

「あぶねっ」

　反射的に、俺は後ろに倒れるチェリーの頭を抱き込むようにして守る。

　アバターだから、頭ぶつけたって死にゃあしないんだが。

　でも、そのおかげで――

　もとい。

　そのせいで、俺たちはもつれるように倒れて……。

　有り体に言うと、俺がチェリーを押し倒すような形になってしまった。

「……………………」

「……………………」

　垂れ流しの温泉が奏でる水音だけが、辺りに漂う。

　未だかつてないほど間近にあるチェリーの瞳が、俺の顔を見つめていた。

　瞬きをしない。

　できない。

　目が乾かないというアバターの特性を十二分に使って、目の前の光景を脳に焼き付けようとする。

　さらさらの糸みたいなピンク色の髪。

　きらきらと輝く大きな瞳。

　桜色に色づいた小振りな唇が、薄く呼気を吐いている。

　男とはまるで違う細い肩。

　浮き出た鎖骨にできた窪み。

　その下を覆う謎の光は一定のリズムで上下して、確かにその中にチェリーの胸があることを想像させる。

　すべてはただのデータだ。

　ＭＡＯに収録され、バーチャルギアによって見せられているグラフィックに過ぎない。

「…………せん、ぱい」

　だが。

　目に見えるその姿に。

　耳に聞こえるその声に。

　手に感じるその体温に。

　何もかもが痺れてしまっているこの俺は、確かに現実で――

　――あれ？

　体温？

　チェリーの頭を庇ったのとは反対の手に意識を向けてみると、何か温かくて柔らかいものに触れていた。

　チェリーのお腹だった。

　規制に守られた領域のちょうど間隙を、俺は無意識に触ってしまっていた。

「んっ」

　びっくりした拍子に手を動かしたら、くすぐったかったのか、チェリーが少し艶めかしい声を出した。

　……あれ。

　おかしいな。

　男にはあまり縁がないが、大抵のＶＲゲームがそうであるように、ＭＡＯにもセクハラ防止機能がある。

　胸やお尻、お腹や太腿といった場所を触ろうとすると、すげえ勢いで弾かれる上に凄まじい痛覚が叩き込まれるのだ。

　だから俺は今頃、電撃を受けたお笑い芸人みたいにひっくり返って、悶絶していなければならないはずなのだが……。

　そういえば。

　聞いたことがある。

　セクハラ防止機能は、特定のプレイヤーだけを例外に指定することもできるって――

「……お前……俺に触られてもいいようにしてんの？」

　よせばいいのに、俺は思わず訊いてしまった。

　瞬間、ほのかに色づいている程度だったチェリーの顔が、カーッと真っ赤になる。

　そして、何も言わないまま。

　顔を逸らすように、横を向いた。

　……否定しないの？

　言い訳もなし？

　あのさ……。

　あのさあ。

　そりゃあ、俺は奥手だよ。

　彼女なんて作ろうとも思ったことないし、恋愛なんて一度も経験せずに一生を終えるんだろうって思ってる。

　そんなのはゲームで充分だって、本気でそう考えてる。

　チェリーのことだって、周りがなんて言おうと、なんだかんだ気が合って、冗談を言い合えて、一緒にゲームができる、そんな、友達みたいな奴だって、そう思っている。

　だけど。

　だけどさあ。

　さすがに、そんなことされたら、俺だって――

　……タガの一つも、外れるっつーの……！

「……真理峰」

　思わず本名で読んだら、チェリーがピクッと震えた。

　顔がもう一度こっちを向く。

　そして、長い睫毛が、そっと伏せられた。

　躊躇えるほどの理性は、もう残っていない。

　俺は、チェリーの顔に、自分の顔をゆっくりと近付けていく。

　なぜか、俺の全身に震えが走った。

　チェリーの身体もぶるりと震える。

　でも、そんなことはもう意識には入らなくて、少し開かれた桜色の唇だけを―――

「「―――くしゅっ！」」

　同時だった。

　見事なタイミングで、俺たちは二人同時にくしゃみをした。

　……忘れてたけど。

　ここは露天風呂で。

　俺たちは裸である。

　寒っ！

　一度そう感じたら、もうさっきの心境には戻れなかった。

　まさしく冷や水を浴びせられた感じで、急速に我に返る。

　俺は慌ててチェリーから離れた。

　……俺。

　俺、今。

　ヤバくなかった？

　え、なにこれ。

　ほとんど記憶ない。

　人間って極限まで興奮するとこんな風になんの？

　チェリーがゆっくりと上体を起こして、指先で自分の唇をなぞった。

　俺にはその仕草が名残惜しそうに見えて、また頭の中が過熱した。

　でも、肌を刺す冷気に一瞬で冷却される。

「…………え、と」

　チェリーは目を泳がせたあと、誤魔化すようにはにかんだ。

「温泉……入りましょうか」

「……おう」

　頷く他ない俺だった。