―――修行１５日目。

　アーデルハイト魔法学院へ向けての出発日、早朝。ネル達との集合時間まで、あと少しだけの余裕がある。やはり早起きするとこういう時間に余裕ができる分、得をした気分になれるな。さて、この空き時間をどうしたものか。

「うー、ご主人様ぁ、おはようございますぅ……」

　俺とハルが朝食を終える頃になって、俺の食っている横で寝ていたリリィが目を覚ました。おいおい、今頃起床かよ。メイドとしての矜持は格好だけで、それ以外はどうも駄目駄目なんだよな。全く、誰に似たのやら。昨日の俺に託されたのもあるし、このままただ飯食らいになられても困る。さて、どうしたものか。

「―――おはようさん。ああ、そうだ。リリィ、悪いんだが朝飯を食ったら一仕事頼みたい事があるんだが」

「へ……？　し、仕事！　ご主人様から仕事を任せてもらえるなんて、夢みたいです！　料理ですか？　お洗濯ですかっ！？」

「いいや、それよりも大切な事なんだ。我が家のメイドのトップに立つリリィにしか頼めない、とても大事な事だ」

「ま、まさか、遂に……！　ゴクリ」

「お願いできるなら、メイド服に着替えて朝飯食って、外に来てくれ。ハル、お前も出発の準備ができたら一緒に来い」

「私もですか？　分かりました！」

「メ、メイド服で、それも野外で、しかもハルちゃんと一緒に……！？　過激、ご主人様ったら予想の斜め上を行くほど過激だった……！」

　敢えてもうツッコミは入れないが、たぶんリリィが妄想しているような事は起こらない。なぜならば、もっと過激な事が起こるからだ。我ながら、何て良い案を思い付いたのだろうか。クックック……

「あっ！　リリィ先輩、駄目ですよ。まだピーマンが残ってます」

「ハルちゃん。今まで黙っていたけど、悪魔はピーマンを食べると死んでしまうの……」

「ハル、悪魔は雑食だから気にせず食べさせろ。そいつ、好き嫌いが多いんだよ」

「了解です！　私、弟達にもお残しさせた事がないので、ちょっと自信がありますよ。安心してください。美味しく調理しましたから。ほーら、絶対に食べられます！　ゴブ男君、ちょっと押さえて」

「ゴブ！」

「や、やめてぇー！」

　クックック。そうだ、農民の皆さんに感謝しながらゆっくりと咀嚼するといい。噛めば噛むほど嫌いが好きに転じ、お前の野菜嫌いも解消されるであろう。クックック……

「い、いやぁーーー！」

　１人の乙女の叫び声が、山の中で木霊した。

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　リリィの野菜嫌いが平和的に解消されたところで、俺達は庭に集合した。例の仕事をさせる為だ。

「よし、準備は良いか？」

「私は準備万端ですっ！」

「わ、私も大丈夫です……　ぽっ」

　俺が２人に声を掛けると、オレンジ色のローブを纏ったハルがビシッと敬礼し、メイド姿のリリィは赤面しながら頷いた。２人とも、やる気十分である。

「オーケー。そうしたら、２人にはちょっと模擬戦をやってもらおうかな？　お互いに目などの急所への攻撃はなし、あくまでも訓練の範囲内での戦闘に止める事。分かったか？」

「はい！」

「は、はい……　って、え？　あれっ？　も、模擬戦？」

「リリィ先輩。私、胸を借りるつもりで頑張りますので、よろしくお願いしますねっ！」

「うん、こちらこそよろしくねって違ーーーう！」

　突然、リリィが大きな叫び声を上げ始めた。何だよ、情緒不安定か？

「ご主人様、これはどういう事ですか！？」

「その台詞に酷いデジャブを感じるんだが、何がだよ？」

「何がも桃色な展開もあったもんじゃないですよ！　ハルちゃんと模擬戦って、一体どうしてそうなるんですかっ！？　全くもって展開について行けません！」

「落ち着け、リリィ。全てはお前の為であり、ハルの為であると言っておこう」

「私と、ハルちゃんの為……？」

　そう、俺は考えたのだ。ハルとリリィ、そして俺が、皆が幸せになれる方法をっ！

「まず大前提から説明しておこうか。リリィの飽くなき欲求の探求心、これを解決させる場合、その過程で俺が死ぬ可能性が大いにある。これは絶対に避けなければならない。分かるな？」

「いえ、ご主人様なら大丈夫だとリリィは確信しております」

　そこは確信しないでほしい。というか、特に理由のないその自信はなんなんだ？　俺だって死ぬ時はちゃんと死ぬんだぞ？

「……そこで、俺は考えたんだ。お前の望みを叶えるのが無理なら、その欲求を別の場所にぶつけさせれば良いのだと！」

「ま、まさか―――」

「戦いとは良いものだ。拳を交える事で相手と通じ合い、互いを高め合う高尚な儀式。それまで己が歩んだ人生そのものをこの瞬間にぶつけ、更なる段階へと昇華させる……　これ以上の求愛行為はないと言っても過言ではないっ！」

「―――求愛、行為……！」

　よし、食い付いた！　単純で良かった！

「そして、古くからメイドとは衣食住を支えると同時に、主の護衛として戦ってきた歴史がある。奇しくもリリィ、お前は我が家のメイド長であり、後輩であるハルがいる。改めてお前の主として命令しよう。リリィ！　メイドの長を務める者としてハルと戦い、己を高め合えっ！」

「はい、はいっ！　謹んでお受け致しますっ！」

　感極まったのか、リリィは涙目鼻声になりながら了承してくれた。そこまで感動されてしまうと、何だか騙しているみたいで心が痛む。だが、別に騙してはいない。これはリリィに必要な処理なんだ。ハルの如く戦いに熱中するとまではいかなくとも、スポーツの感覚で別の事柄に熱中してもらえれば、多少なりとも欲求不満も解消されるのではないかと考えたのだ。

　この案の良いところは、リリィだけに収まらない。その相手をするハルにとっても、俺とはまた別のタイプの練習相手が増えるメリットができる。延いては俺も苦悩から解放され、皆ハッピー。ああ、何て完璧な策なんだ。自分で自分が怖くなる。

「ハルちゃん、先輩として胸を貸してあげる。思う存分掛かって来なさい」

「はいっ！　よろしくお願いします！」

「お前ら、ルールはちゃんと守れよー」

　さて、ここで問題となるのが、果たしてリリィがハルの模擬戦の相手として適しているのか？　なのだが、それについてリリィは申し分ない相手といえるだろう。

「行きますっ！」

「来なさいっ！」

　ハルが『グラヴァス』を唱える。リリィを含むフィールド全体に重力を与え、動きを制限させたところで走り出す。魔法の発動から駆けるまでがほぼ同時、普段の鍛錬の賜物だ。小細工なしに一直線、風となってハルはリリィに飛び掛かった。

「……あれ？」

「ハルちゃん、ちょっと攻撃が素直過ぎると思うよ？」

　気が付けば、ハルはリリィによって地面に組伏せられていた。この前ゴブ男を相手に寝技をかけていた、あれと逆の状態だ。関節をぎっちりと決められている。素の能力差に加え、あの状況下。いくらハルと言えど、ここからの逆転はあり得ない。まず、なぜ自分が地面に転がっているのか分かっていないようだし。

「勝負あり。リリィ、次はもう少し手加減してやれな。ハルの鍛錬にならない」

「は、はいっ！　承知しました！　ううっ、嬉しい……！」

「ハル、リリィはこんなんでも、俺が使役するモンスターだぞ？　ゴブ男よりも遥かに格上だと思って、次からは遠慮せず、ネルの時みたいに鉄球も使え」

「は、はいっ！　リリィ先輩、ありがとうございましたっ！」

「ううん、こちらこそありがとう、ハルちゃん……！　私、生き甲斐ができた……！」

　リリィは寝技のエキスパートであり、大八魔の末席に連なる大悪魔だ。リリィを倒せたら、それこそ大抵の魔王は倒せる事になる。しかしハルならば、俺の愛弟子であれば、日常的に大八魔と実戦を積む事で不可能を可能にする。効率的で有効的な鍛錬の運用、実に素晴らしい。