西の隣国、タザルニアは昔からアーデルハイトと馴染みの深い国だ。中小国でありながら魔法やマジックアイテム産業に富んだアーデルハイトを我が物にしようと、密かに牙をむこうとする大国は数ある。その一方でネルの圧倒的武力による威光なしに、長年友好的な関係を築けているタザルニアは実に稀な例なのだ。

　広大な穀倉地帯を持ち国力も豊かなタザルニアは、遥か昔にアーデルハイトに対し武力ではなく、交易にて国交の接触を試みたそうだ。かつてのアーデルハイトは今ほど便利な生活品があった訳でもなかったが、それでも他国以上の技術は兼ね備えていた。しかし度重なる防衛に費用はかさみ、一時はかなり貧困した状態にまで至っていた。そこでの他国からの食料の供給の打診、国王が歓迎しない筈がない。そうしてアーデルハイトはマジックアイテムを、タザルニアは食料を支援する事で、両国は今になるまで良好な結びつきを続けているという。騎士や兵士の合同訓練だとか、両国間で祭りを催すなどイベント事も多かったりする。

　で、そんなタザルニアとの国境付近で自称魔王様、それも２体の登場だ。緊急時には両国の兵が魔王討伐に割かれるだろう。しかし国境近辺とはいえ、正確な場所はアーデルハイトのやや内側。これが敵国付近であればそちら側に自称魔王を嗾（けしか）けるくらいの気概は見せてほしいものだが、今回はそうもいかない。国王にも友好国であるタザルニアに迷惑を掛けたくない思いがある。可能な限りは自国の力で場を治めたい。そんな厄介事が発生した時、役目が回ってくるのが我らのネル様だ。

「つうか、そろそろ勇者君にも仕事させればいいのに」

「何か言った？」

「いや、つまらない独り言」

「？」

　愚痴っていても仕方がない。勇者がどの程度の実力者なのか分からないし、やっぱり確実性を取るならネルになるんかねぇ。信頼と実績の高貴なるネル様、稀に横暴、時折乙女である。おお、事実を並べてみるとこっちも扱い難しいな。将来の旦那は絶対に苦労するわ。

　さて、そんな隣国との関係を思い描く程度に、馬車での旅は日数を要する。行きに３日、帰りにまた３日といったところか。もちろん、この期間をただただ消耗するのはもったいないので、ハル達には馬車でできる鍛錬をしてもらっている。主に、ハルが苦手な方面の鍛錬を。

「師匠～、もう私は本読まなくていいって言ったじゃないですか～……　あ、料理本は別ですけど！」

「馬車の中じゃ実戦も運動もないからな。何より、苦行を重ねる事で得る事もある。ほら、精神面でのあれとかそれとか」

「思っていた以上に曖昧な説得っ！」

「ほら、私もやるから一緒に頑張ろう、悠那！」

　抵抗を試みるハルであったが、千奈津の説得により頭を焦がしながら頑張っている。ふふ、こんな事もあろうかと、俺のバッグの中には日数分の勉強道具が収納されている。教本のおかわりは自由。さあ、魔法スキルを上げるのです！

　―――ボン！

　あ……

　とまあ、多少の事故はありはしたものの、旅は概ね順調だ。仮にハルの頭が限界に達したとしても、快眠スキルの恩恵で少し寝れば全回復していたし、間接的にそっちのレベル上げにも繋がっている。千奈津についてはやはりと言うべきか、スラスラと教本を読み解いて読破し続けていた。『演算』スキルで頭の回りが早くなっているのもあるだろうが、ハルが言っていた通り元々優秀だったんだろう。ハルも生き死にを繰り返しながら頑張ってはいるものの、千奈津に追い付くのはかなり難しそうだ。

「団長、休憩にしましょう」

　馬車を止めての休憩中は、ハルにとってお待ちかねの時間だ。何せ、この時間なら思う存分動き回って鍛錬する事ができる。馬車で死んでいたのが嘘みたいに走り回る姿は、水を得た魚のよう。ネルや千奈津がいる事だし、模擬戦をするにしても事欠かないのだ。

　しかし、ハルがすべき事は鍛錬だけではなかった。それは、昼休憩中の飯時に起こった。

「ちょっと、これは何？」

「スープであります！」

　ムーノ君が調理して出したもの、それはただ水に塩を入れて具材を煮込んだものだった。当然ながら、とても食えたものではない。自ら率先して料理番に挙手したものだから、てっきり自信があるものだと思っていた。いや、自信だけは確かにあったんだろう。結果が全くと言っていいほど伴わなっただけで。不幸なのは毒見とばかりに最初にほぼ塩水と化したスープを飲み、酷く咽返ってしまったダガノフ老だ。カノンが背を擦る姿を見たネルは、静かにこう言った。

「……ハルナ、チナツ。料理番を命じます。早急に食べられるものを用意なさい」

　それからハルが調理を開始して料理が出るまで、殆ど待つ事はなかった。馬車に積み込んだ材料から残り日数分の計算をし（こういう時は計算が速い）、客は待たせてならないと時間を掛けずに調理を完遂したのだ。千奈津もハルから調理を教わる機会が多かったようで、流れるような連携でハルを補助していた。

「あら、美味しいわね」

「こ、これ、あの材料から作ったんですか？　僕、こんなに美味しいもの初めてです」

「おお、この老体に優しく染み渡る……」

「ハル殿、申し訳ありませんっ！　私が不甲斐ないばかりにでも美味しいですっ！」

　評判は上々、ハルと千奈津は見事この旅中の料理番を任される事となった。調理に時間を割かれ、休憩中の鍛錬は短くなってしまったが、ハルと千奈津が楽しそうだったので良しとする。何、目的地でそれ以上に活躍すれば良い話だ。

　俺にとっての難所は夜、就寝する時間だった。辺りを照らす光が月光と焚き火のみとなる夜は、２人一組で交代しながら見張りを立てる。ネルの遠征は階級が上だからといって、これを免除される事はない。団長であるネルも順番が回ってくれば見張りをするし、同行する俺らも同様だ。最初だけは騎士団から出すとの事で、ダガノフ老とムーノ君が担当する事となった。で、残りの面子はよいしょーと眠りに就こうとする。のだが―――

「ちょ、ちょっと……？　デリス、何をやっているのかしら？」

　ムーノ君の塩水スープの時以上に声を震わせて、ネルが俺を問い質す。視線の先には俺、そして傍らに首に抱きつく形でハル（既に熟睡）が。ふふ、朝のショックで抱き枕（これ）を忘れていた。どうしようかな、凄く泣きたい。やはりな、と言いたげなカノンの視線も痛い。千奈津は口元を抑えて戸惑っている。考えろ、この状況を打破する突破口を……！

「実はな、黙っていたんだが……　ハルは抱き枕がないと眠れないんだ！」

　何かを予見するかのようなポーズで、ここは乗り切る。俺は覚悟を固めた。

「デ、デリスさん、流石にそれは無理が―――」

「くぅー……」

「―――あっ、そう言えば……」

「チナツ？」

「確かに、昨日悠那と同じ部屋で寝た時、私もそんな感じな事をされました。昔からペットのペロと一緒に寝てたけど、まだあの癖治ってなかったんだ……　たぶん、悠那からデリスさんに頼んだんだと思います」

「そ、そう。なら仕方ないわね。デリス、勘違いな行動は絶対にしないように。分かったわね！」

　お、おおう。千奈津のお蔭で何とか生き延びたっ！　この状況でネルの厳重注意だけで済んだのは奇跡に等しい。千奈津、この恩は近いうちに返さねばなるまいて……

　馬車の中でそんな修羅場を潜り抜けたりする事、３日後。俺達は目的地である国境の砦へと到着するのであった。