「デリスの旦那が女を連れ込んだ、連れ込んだでぇー！」

「おい、何で２回言った？」

　出会い頭に何て意味不可解な叫びを上げているんだ、こいつは。思いっ切りガンさんの作業場に向けて叫んでるよな。絶対に意図的にやってるよ。

「はぁー、スッキリした。で、その子どこで捕まえたんや？　小さくて可愛い娘やん。この、このっ」

「肘で小突くなって」

「まさかデリスの旦那がこういう趣味だったとは、意外やわな～。私はてっきり巨乳大好きスケベかと誤解してたわ。これはこれで犯罪的やけど。しかし、デート場所としてここ選ぶのはどうかと思うで？」

「誤解の上塗りしてんじゃねぇよ。ハルは俺の弟子で色恋沙汰は全く関係ない。ほら、挨拶挨拶」

　アニータの先制攻撃で呆気に取られてしまっているハルの背中を叩く。

「あ、はい！　師匠の弟子になった桂城悠那です。魔法使いに成立ての見習いですが、よろしくお願いします！」

「あーこれはご丁寧にどうも。私はアニータっちゅうもんです。って何や、ほんまに弟子とったんか旦那？」

「成り行きでな」

「……ほんまにぃ～？」

「お前、今日はやけにしつこいな」

　普段店番が暇だからか、ここぞとばかりに茶化しにきている気がする。いつか数少ない常連までなくすぞ。

「ガンさんは奥か？」

「せや、いつものよーに一心不乱にハンマー振ってるで。ようやるわ」

「お前もそれくらい一途に仕事できれば大成するんだけどな。何でそんな話し方になったんだ？　胡散臭いぞ？」

「余計なお・世・話・や！　私が商人の下積み時代に学んだ、由緒正しき話法やで。その昔、金の神ダマヤが話したとされるもんで、金運商売運に恵まれるっちゅう―――」

「分かった分かった。そのご高説はまた後で聞く。ガンさんを呼んでくれ」

「相変わらずせっかちやな。まあええ、ちょい待ってぇな」

　そう言うと、アニータはなぜかその場で深呼吸をし始めた。そして、ガンさんの作業場へと晴れやかな笑顔を浮かべながら振り返る。

「大変やぁー！　１つ屋根の下、同じ屋根の下で同棲生活やでぇー！」

「うるせぇーぞアニータ！　さっきから作業場までガンガン音響いてんだよ！　デリスの趣味趣向なんて知らねぇよ！」

　作業場から炭で真っ黒になった顔を覘かせたのは、虎髭の店主であるガンさんだった。背丈が１５０ｃｍほどのハルよりも小さいというのに、全身の筋肉ははち切れんばかり。手に持つ巨大なハンマーは鍛冶用なんだろうが、武器としても使えそうな代物。ガンさんは亜人族のドワーフ、俺が知る中でも随一の鍛冶職人なのだ。

「ほら、来たで？」

　ああ、うん。でも素直にありがとうと言えない。

「……久しいな、デリス。ついに身を固めたのか？」

「ガンさん、そのくだりはもういいですから」

「フッ、冗談だ。そこの嬢ちゃんの元気な挨拶が聞こえてきたからな。大方、今日は可愛い弟子の為に装備を揃えようとしてんだろ？」

　ガンさんは初対面だと取っ付きにくいところもあるが、それなりに交流を深めればこんな洒落も口にするナイスガイだ。本当に面白い冗談を言ってくれる。

「可愛いは余計ですけど、そんなもんです。特注で頼みたい物もあるので、ちょっと相談してもいいですか？」

「あー、まあ構わねぇよ。デリスの頼みってんなら、結構な大仕事になるだろうしな。商売あがったりなうちの店も、少しは潤うってもんだ。俺の作業場で聞いてやる」

「ありがとうございます。アニータ、その間にハル向けの服と下着を見繕ってくれ。そいつ、殆ど衣服持ってないから」

　下着なんかは男の俺がいると買い辛いだろうし、今にうちに暇なアニータに頼んでおく。

「んなアバウトな……　そないな事を私に頼んだら、いくら金が掛かるか分からんよ？　ぎょーさん買わせるよ？」

「ハル、容赦なく値切っていいから、不自由しない程度に買っておけ」

「分かりました！」

「くふふ、私を相手に値切るなんて面白い冗談やわ～」

　アニータは勝ちを確信しているようだが、その油断が足をすくうんだよなぁ。ここは１つ、オカンの本気を出してもらって勉強してもらおう。商人としての自信が欠片でも残っていればいいな。

「それで、オーダーメイドってのは何を作る？　得物か？　鎧か？」

　蒸し暑い鍛冶場に入ると、丸太のような椅子に腰掛けたガンさんが早速尋ねてきた。

「あれでも魔法使い志望なんで、戦闘服はローブにしようかと。そっちは別として、ガンさんにお願いしたいのは得物の方です。昔、俺の杖を鍛えてもらった事がありましたよね。アレと似たものを作ってもらいたいんです」

「……お前、本気であのお嬢ちゃんに使わせる気か？　ぶっ潰れるぞ？」

「言いたい事は分かります。だけど、俺はいけると踏んでるんです。ハルの奴、あんな見た目で基本脳筋ですから」

「魔法使いが脳筋な時点でどうかと思うがな……　まあ、デリスの弟子だ。俺からこれ以上は何も言わんよ」

「気を遣ってもらって、すみません」

　俺はガンさんに深々と頭を下げる。近付き過ぎず、離れず。ガンさんの微妙な距離感は本当に助かる。

「だがな、ちと材料が足りねぇ。作り出す前に、かなりの数の鉱石を取ってきてもらう事になるぞ？」

「それも考慮してますよ。この後にギルドに行く予定でしたから、適当な討伐ついでに採取してきます。ハルにもそろそろ実戦を積ませたかったので、丁度良い機会です」

「……ったく、本当に師匠してんだな。前のデリスからは考えられねぇ姿だぜ。ああ、でもおめぇは１度興味持つとそれに没頭しちまう性質（たち）だったな。そんなにあの嬢ちゃんは凄いのか？」

「凄いというか変というか……　まあ、面白い奴ですよ。一応、ひと月後にはアーデルハイト魔法学院の卒業祭に出そうかと思ってます」

「ほう、卒業祭に……　って待て、卒業祭にか！？」

　―――アーデルハイト魔法学院とは、この国の未来を担うべき人材の学び舎で、特に重要視される魔法使いの育成機関である。生徒は皆厳しい試験をパスした才能溢れる者ばかりで、この学校を卒業し国に従事する事は最も誉れ高く、最も出世するには近道だとされているのだ。

　その魔法学院の卒業祭は、まさにその最たるもの。その年の卒業生から参加者を集い、魔法による闘技でその中から首席を決める大きな祭りだ。出場条件は学院の卒業対象学生である事から、普通であれば部外者であるハルは参加できない。が、毎年この祭りには１つだけ学生以外の参加枠がある。

「学長推薦枠を使って、ハルの力を測ろうかと。昔の王族が気紛れで作った参加枠で、もう何年も使われていないものですが、あそこの学長には貸しがありますので。まあ、何とか参加できるでしょう」

　過去にこの参加枠を使って優勝した者はいないが、仮に優勝したとすればそれだけで首席での学院卒業を認められる。学生身分のキャリアとして、これ以上はない。

「その無駄な行動力は何なんだよ……　だがよ、あそこの学生の力は本物だぜ？　卒業してからは魔法騎士団に入る奴も多いし、そいつらをスカウトする為にお偉いさんも来る事だろうさ。だから、それだけ血眼になって参加する奴らばかりだ。特に今年は例年にない天才がいるって話で、かなり辛ぇと思うぞ？」

「何、ハルの力を試すには良いシチュエーションじゃないですか。それに、労せず国から学院卒業のお墨付きまで頂けます」

「いや、だから労はするってぇの。お前、たまに性格悪いよな。まあ、それまでには仕上げられるよう努力しよう」

　卒業祭で用いる装備は事前の申請が通れば持ち込み可能。得物は杖に限定される。さ、その為にもハルには一仕事してもらわないとな。