2-17　胡散臭いイケメンと、曲者系女子

　翌日の放課後。今日も中央公園で練習という事で、ノリノリの連中が教室を出ていく。

　その流れに逆らうように、俺は赤坂の席に向かった。

「一之瀬？」

　赤坂は俺を見た後に一瞬だけ目を逸らす。

　大方、また練習に誘われるのを断るのが気まずいのだろう。散々断っているから赤坂でも流石に気を遣っているのが分かる。

　赤坂は、俺をもう一度見ると思いきったように口を開く。

「さっき、聞いたんだけど。今って中央公園で練習してるの？」

「そうだね」

　答えると、難しそうに腕を組んだ。

「てか、グラウンドじゃダメなの？　別に出来る練習内容もそんなに変わらないでしょ」

　確かに、うちの校庭は無駄に広い。部活が使っていない草地で野球の練習は十分可能だ。

　赤坂が主張しているのは効率がいいし、理にかなっている。

「なら、赤坂の方から言えばいいじゃないか」

「嫌よ。だって中央公園でやるのって結局、バスケに出るお仲間と一緒に練習したいとか、そういう理由でしょ？」

　的確に中央公園で練習する本質を言い当てる赤坂。

「西崎さん達が仲良しグループでワイワイやるのに他の人を巻き込まないでって話」

「まあ……そうなんだろうけどさ」

　相変わらず、切れ味鋭い洞察力だ。

　西崎グループの意に沿うのが我慢ならないという反骨精神もあるのだろう。ギリシャ神話は復讐、嫉妬、戦など様々な神が存在するが、逆張りの女神として赤坂環季をその柱に加えてやりたい。

「なに。そんなに練習出ろって？」

「いや、今日はそういう話じゃない。赤坂は帰っても全然大丈夫」

「どういうつもり？　逆に釈然としないんだけど……」

　俺が切り出すと、赤坂は鞄に入れようとしていた教科書を手に取ったまま、動きを止める。

「だからさ。代わりに明日の土曜日、鷹越に行っていい？」

「は？」

「鷹越のお前んとこ。投球練習しておきたいじゃん」

　このままじゃ埒があかないので、俺は本題に入る。

　今日は金曜日。本番は来週の火曜日にまで迫っていた。

「そっちが大丈夫でも、俺が球捕れる自信無いんだよ。赤坂も俺に合わせて加減して投げて、それで打たれたら嫌だろ？」

「それはそうだけど……」

　負けず嫌いの赤坂は珍しく俺の意見を呑む姿勢を見せた。やはり試合には勝ちたいらしい。

「嫌なら今後の練習は全部出なくていい。だから、せめて俺と一度でいいからちゃんと投球練習してほしいんだ」

「別にいいけど……でも来れるの？」

　頼み込むと、赤坂の険しかった表情が緩む。

「大丈夫。チャリあるし」

「あ、でも……」

　赤坂は顎に親指をやりながら、俺を見る虹彩がぐっと大きくなる。

「鷹越って山の方だよ？　チャリだと立ちこぎしないといけないようなきつい坂もあるし」

「マジか……」

　思っていた以上にキツイらしい。男に二言は無いというが、俺は自分の言っていた事を後悔し始めた。

「物は考えようだぞ、夏生。上り坂が多いって事は、帰りは下りで楽出来るってことじゃないか！」

　その時だった。

　赤坂の前席、教卓に両肘をついて諌矢が割り込んでくる。

　終始、聞き耳を立てていたらしい。それなら話は早い。

「よし、じゃあ諌矢。お前も来い。暇だろ？」

「え、ええ！？」

　リア充が土日忙しいという生態は分かってはいたが、俺は有無を言わさず同行を求める。

「つーか、諌矢。昨日はあの後、テニスの練習したのか？」

　ついでに、探りも入れてみる。

　俺達が帰った後も、諌矢は西崎や竹浪さん達と居残ってテニスの練習をしていた。

「どうだった？　西崎と動き合わせられるの？」

「夏生。まさか、お前心配してんのか？　それとも西崎が気になんの？」

　そう言って、既に練習に向かって空席になった西崎の机を見る。

「ち、ちが……あいつの我儘な性格だから、諌矢がちゃんと合わせられるか気になっただけだし。ダブルスだぞ？　喧嘩とか始められたらかなわないし」

「ばぁか。西崎なら大丈夫だって」

　諌矢は顔を歪めて意地悪く笑う。あからさまに俺を馬鹿にしてくる。

「それより野球だろ？　ねっ、赤坂さん？」

「私は別にいいけど。来てくれるなら練習断る理由無いし」

　赤坂は西崎と諌矢の因縁など分かる訳もない。俺達のやり取りを聞いても何一つ、違和感は覚えていないようだった。

　それにしても諌矢め。西崎の告白を断った割に平常運転過ぎる。気配すら感じない。

　これ、やっぱり西崎の勘違いなんじゃないの。

　西崎が意味不明の供述をしているだけで、勝手な妄想なんじゃないの。

「おーい、久美子ちゃん」

　そんな事を考えていたら丁度、帰りがけの江崎さんが仲の良い女子と共に教卓の傍を通った。諌矢は手を振って呼び止める。

「なになにー？」

　江崎さんは連れの女子を先に行かせ、面白い物でも発見したかのように近づいて来る。

　人に慣れて容易に近づいてくる里山のタヌキみたいで可愛い。

「明日赤坂さん家の近くの鷹越で練習するんだけど、久美子ちゃんも来ない？」

「鷹越行くの？　いいね！」

　呆気なく、三人目確保。

　江崎さんは昨日、俺が鷹越に行くという話を聞いていた筈だ。その時は同行するとか一切言ってこなかったのに……

「あ、でも他にも誰か来るの？」

「一応夏生と赤坂ちゃんだね。他にも何人か当たってみる」

　江崎さんの問いに、諌矢がテンション高めに答えた。

「へえ、一之瀬君と環季ちゃんなんだぁ？　面白そう」

「な？　面白そうだよな？」

　江崎さんは諌矢と示し合わせたように笑う。二人が意気投合しているのは気のせいなのか？

「じゃあ、明日の集合場所とか後で教えるからさ。久美子ちゃん連絡先交換してもいい？」

「うんうん」

　そう言って、恐ろしく自然な流れで諌矢が江崎さんと連絡先の交換をする。

　何この手際。鮮やか過ぎて俺にはできない。

　リア充イケメンの大切な土日を強奪したつもりが、女子の連絡先をゲットさせてしまった。

　結局、全部諌矢が得するように物事が運んでいる気がしてならない。