故郷への帰省と久々のお母さん

　阪神ＪＦで勝利した翌週。私は馬運車に乗せられ、故郷の巴牧場に一度帰省することとなった。

　私が次に走るレースは春になるそうで、冬の間は放牧で私の身体を休ませるというスケジュールであるらしい。

　実は夏にも一度放牧で帰ってきているので２度目の帰省になるが、今回は牧場スタッフ総出で私のことを迎えてくれた。

　ちょっとした王様待遇である。

友蔵おじさんだけは、私が最優秀何とかという賞に表彰されるかもしれないとかで、何やらブツブツと言っていたが、なんにせよ暖かく出迎えてくれた。

　その証拠に、帰って来た最初の日のご飯にはバナナやリンゴなど、私の好物がたくさん入っていた。

これもＧⅠ馬に対するビップ待遇という奴なのだろう。

「娘よ、久しぶりだな。随分大きくなった」

「お母さん！」

　でも、一番嬉しかったのは母と再会できたことだ。夏に帰省した時は会えなかった母だったが、私のことを忘れずしっかり覚えてくれていた。

　嬉しくて首と首を重ね合い、お互いの身体をグルーミングする。人間でいうところのハグだ。

　一頻(ひとしき)りの抱擁の後、私は母にたくさんのことを話した。

　仔離れで母と離れ離れにされてから、郷田厩舎へ行き、郷田先生や東條と出会い、レースで戦ってきたことを。

　競走馬として駆け抜け、戦い抜いたこの1年間を、私は一気に母に話した。

　随分長いこと話し続けた気がするが、母は時々相槌や質問を挟みながら、嬉しそうに私の話を最後まで聞いてくれた。

「最近、牧場の人間達に笑顔が増えていたのは、お前の仕業だったんだねぇ」

　しみじみと、母が言った。

　その言葉で私の中に阪神ＪＦを勝った時の誇らしい気持ちが湧いてきて、それから私はもっともっとたくさんのことを母に話した。

　自分でも、随分たくさんのことを一度に話し過ぎてしまったように思う。

　でも、仕方ないではないか。何せ母と離れて以来、私には言葉が通じる話し相手がいなかったのだから。

　今更だが、人間に私の言葉はもちろん通じない。東條とはレース中は何となく意思疎通出来ている気がするが、あれも会話とはちょっと違う。

　そして残念なことに、母以外の馬達にも私の言葉は通じない。

　仔馬だった頃から、母以外の牧場の馬達がしゃべらないことには一応気付いていた。

　母と離されてからは、同じ群れの仔馬達との会話も試みてみたが、皆私の言葉を理解しなかったし、私に何がしかの言語で話しかけてくるような馬もいなかった。

　郷田厩舎の馬達も、パドックで出会った馬達も、話しかけてみたことはあるが誰もしゃべらないし、やっぱり私の言葉は通じない。

　仔馬の頃は毎日母とおしゃべりして過ごしていた私にとって、話し相手がいないというのは結構なストレスだった。

　東條と出会えてからはそのストレスも大分和らいだが、それでも会話が出来る母は私にとって唯一無二の存在だ。

「馬の中でも言葉を使う者は滅多にいないよ。特別賢い馬にしか言葉は分からないのさ。私も、私の母以外に私の言葉を分かってくれる馬とは、お前が生まれてくるまで出会えなかった」

「え、そうなの！？」

「そうだよ。ああ、だが、前の前の春に産んだ娘は賢かった。最初は言葉が分からなかったが、話しかけてやっていたら徐々に私の言葉を覚えた。だから私が出会った言葉の分かる馬は、お母さまとお前とあの子の３頭だね」

　え、前の前の春に生んだ娘って、私の妹ってこと？　私に妹いるの？　というか、そいつもしゃべれるの！？

　ちょっと待って欲しい。前の前の春に生まれたということは、その馬は多分私より１歳年下の妹ということだ。

　おそらくまだギリギリこの牧場にいるか、あるいは調教師に預けられてしまった位の時期だろう。

　まだこの牧場にいるなら是非会ってみたいが、どうだろうか。

　母がここにいる以上、仔離れさせた馬がここに連れられてこられるとは思えない。少なくとも私は、仔離れさせられてから今日まで母に会わせて貰えなかった。

　母と一緒に過ごすなら巴牧場でその妹とはまず会えない。会えるとしたら、どうだろう。

　美浦トレーニングセンターの厩舎の所属になれば、どこかですれ違うこともあるかもしれないが。

　栗東という関西のトレーニングセンター所属なら、出会える場所は多分レース場位だ。もし地方馬主に売られてしまっていたら、どこで会えるのか見当もつかない。

　姉妹とはいえ、出会う可能性は随分低そうである。

「……ちなみに私の妹って、どんな馬？」

「鹿毛の馬だな。お前によく似た可愛い顔をしている」

　鹿毛かぁ。大して珍しくもない毛色だ。私や母と同じ栃栗毛なら、もう少し探すのも簡単だったろうに。

　年下の鹿毛の牝馬を見つけたら、なるべく話しかけてみようと思いつつ、その日の母との会話は終わったのだった。

　そうして私は、巴牧場での冬の放牧をのんびりと満喫した。

　事件らしい事件と言えば、12月最後の日曜日に『なんで今年に限って牝馬がホープフルを勝つんだあああああ！？』という友蔵おじさんの絶叫が牧場に響いたくらいで、至って平和だった。

　ストレスのない、最高の環境での休暇だ。

　何せ、前世の記憶を取り戻してからずっと私を悩ませてきた、『レースで勝てなければ殺処分される』という恐怖が、綺麗さっぱりなくなったからだ。

　なんてったって私は、晴れて母と同じＧⅠ馬になったのだから、流石にもう処分される心配はない。

　後は怪我にだけ気を付けて競走馬としての現役生活を終えれば、母のような牧場でののんびりスローライフが私を待っている。

　この楽しい、何にも怯えなくていい休暇のような毎日が、これからはずっと続くのだ。

　もう死に物狂いで走る必要は私にはない。肺がつぶれそうになっても、脚がちぎれそうになっても、限界まで走り抜く必要はもうないのだ。

　……ほんの少しだけ。ゴール前で競り合うあの熱さを、勝った時に浴びる歓声を、もう味わえなくなることに寂しさを感じたが、きっとこれは気の迷いだろう。

　そうして私はぬくぬくと、本当にだらだらと、巴牧場での放牧期間を過ごした。

　以前のように、牧場の中を走り回るようなこともしなかった。

　少し太ってしまい、友蔵おじさんにご飯の量を減らされたりしたが、断食されたわけではないので特には困らない。

「ダイ子、あんまり気を抜いちゃいけねえぞ。お前の本番は、春から始まるクラシックなんだから」

　友蔵おじさんはそんなことを言う。まあ、2歳でＧⅠ獲ったから、3歳でも獲って欲しいって気持ちは分かるけどね。

　そんな人間の事情、私の知ったことではない。私はもうやり遂げたのだ。もう頑張らなくていいはずなのである。

　そんな風に思っていたのだが、私がだらだらしていることを、友蔵おじさんは郷田先生に告げ口してしまったらしい。

　その結果、私は当初の予定よりも早めに放牧を切り上げられ、郷田厩舎に帰らされる破目になったのだった。ちくしょう。