談笑のうちに、間もなく昼食の時間を迎える。

　別室から移ってきたファリドや副官の青年もテーブルにつき、フェレとアレフは厨房で料理の仕上げに入っている。

「何しろ、貧乏領地のことにて、十分なご供応が出来ないのでありまして、恐縮なのであります」

　何やら敬語の使い方が怪しい、領主ダリュシュ。そもそも、王族なんてものに会ったことがないのだから、やむを得ないだろう。

「ああ、その点はお構いなきよう。私も昨日まで遠征に出ておりましてね。遠征中は携帯食をかきこむのがせいぜい、こうやって食卓について暖かいものをごちそうになれるだけで、贅沢というものです」

「軍団副団長というお立場でありながら、兵と寝食を同じくしていると伺っているのであります。王族に生まれながらそのような行動が出来る殿下は、素晴らしい方と思うのであります」

　相変わらず敬語は微妙だが、ダリュシュの言わんとしていることは、軍の同僚や部下達にも共通する思いであろう。雲の上の人間が自分達と苦労を共にし、共通の目的に向かって進むとあれば、兵の士気はいや増すはず。この何やら明るい王子が全体を率いるようになってくれれば、正規軍はより良い集団となれるのではないかと。

「まあ、軍隊の生活は、割と性に合っているんですよね。できれば、続けていきたいんですけど」

　王子が何やら含みのあることを口にしたその時、フェレとアレフ、そして使用人の女が、出来立ての生パスタの皿を持ってきた。今日のソースは卵ベースである。

「アミール様は卵、お嫌いじゃないですよね？」

「うん、私は何でも食べるよ。特に、アレフ嬢が作ったものとあらば、なんでもね」

　思わず胸焼けしそうな、若い二人の甘い会話である。

「冷めないうちに、お早くお召し上がりくださいね」

「じゃ、さっそく、うん……あむむ……」

　フォークを優雅に使って生パスタにかぶりついた王子は、しばらくその食感を何やら唸りで表現していたが、頬張った麺をようやく咀嚼して、口を開いた。

「これは美味い！　小麦や卵といった地物の素材も良いのでしょうが、この何とも言えないコシというか粘りというか……生パスタは私も時々食べますが、このような食感は初めてです！　ねえアレフ嬢、このすばらしい麺は、君が打ったものかな？」

　いきなりの大絶賛である。ただし褒められたはずのアレフは微妙な表情をしている。

「アミール様、申し訳ございません。ソースや仕上げは私が致しましたが、捏ねて打つところは、姉でないと美味しくなりませんので……」

―――まあ、そうだと思ったよ。

　フェレは、食うことに関しての執着が異常に強い。パスタを美味くするためなら、多少の無駄遣いをする……そう、魔術の無駄遣いを。おそらくフェレは自らに身体強化魔術を使い、常人の数倍になった膂力をパスタの生地に振るって、この堪らないコシを生み出しているのだろう。他の女たちに出せない味であるのは、当たり前だ。

　「残念な魔女」の噂を知るアミール王子も、そのことに気付いたらしい。

「いいんだ。アレフが私に、一番美味しいものを食べさせようとして姉上に頼んだことは、すばらしいことだと思う。私達は、自分だけで何でもできるわけじゃないからね。むしろ大事なのは、やりたいことを実現させるために、それを成し遂げられる人は誰なのかを見極めることだよ。今回は、それが姉上だったってことだから」

　さりげなくアレフを呼び捨てにしているところに気付き、少しニヤリとするファリド。やはりこの二人、かなり親しさを深めている。

「アミール様……」

「君のおかげで、最高のパスタを食べることができたよ、ありがとう。それで……アレフ嬢、もう一つだけ、お願いをしてもいいかな？」

「も、もちろんですわ」

「アレフ嬢……私に、パスタを毎日食べさせてもらえないだろうか？」

「え……ええっ！」

　このアフワズ州でその台詞は「結婚してください」と同義である。それを知らずに口に出してしまったのは、一年ちょっと前のファリドなのであるが。

「で……殿下、『パスタを毎日』という言葉でありますが……この地域では特別な意味があるのでありましてですな……」

　父ダリュシュがやや噛みながら、王子の真意を確かめる。

「父上殿……私の軍団はこのアフワズも管轄しております。この地域の習俗も、知り尽くしておりますよ」

「アミール様は……私を、愛妾になさりたいということですの？」

　アレフの澄んだサファイアの瞳が、喜びと疑惑の間で揺れ動いている。

「何を言っているんだい、アレフ。君は私の、正室になるんだよ。私の妻は、君しか考えられないんだから」

「そ、そんな……王子殿下と、爵位も持たぬ騎士の娘なんて……身分が、あまりに違い過ぎますわ」

「大丈夫、私には兄が二人もいる。私自身が国王になることはないだろうから、妻の身分がどうとか言わせないよ。そして、君が望むなら私は、臣籍に下って、王族の身分を捨てる」

　うろたえるアレフの逃げ道を、次々ふさいでいく執着王子アミール。

「それにね。実はもう、父王からは結婚の許しを頂いているんだ、妨げるものは何もないんだよ。それで……もう一度聞くよ。アレフ、君は私に、毎日パスタを食べさせてくれるのかい？」

「……」

「アレフ？」

「よ、喜んでお受けいたします。私もアミール様を、デビューの夜会からずっと……ずっとお慕いいたしておりました。このような私でも、よろしいのでしたら……」

　そこまで一気に口に出して、あとは涙で言葉にならないアレフ。その身体を後ろからふわりと優しく、あたかも雛鳥を守るように抱き締めるフェレ。フェレの眼からも澄んだ雫があふれだしていた。

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