「おお、ケンカか!?　ケンカだよな!?」

「待て待て待て待て！」

　指をポキポキ鳴らしながら前に出ようとしたフェリを止める。

　このバカタレ。よく見ろ。向こうは30人だぞ。お前がいくら強くっても30人相手に勝てるわけがねーだろ。「逆毛」とはワケが違うんだぞ。

「おや、どうしましたか？　顔色が悪いようですよ」

　冷や汗が噴き出る。

　頭に血が上って、俺の小さい脳みそがフル回転し始める。

　頭を使え、と言っていた若頭の言葉を思い出す。

（マーカスは「逆毛は生き様」を道具として使っていただけだったんだ。「逆毛」を13区まで送り込んで情報を収集する。そのために「逆毛」のたまり場に顔を出していた。「逆毛」が仮に「龍舞」の逆鱗に触れて滅ぼされても「青浪鯱々」は痛くもかゆくもないからだ）

　考えろ、考えろ、俺。

（マーカスは「青浪鯱々」の幹部なのか……少なくとも戦闘員をあごで使えるようなヤツであることは確かだ。こいつらをこの辺りに潜ませていたのか？　俺のために？　んなわけない、さっきマーカスは驚いていた。ってことは近々大ゲンカでもやるつもりだった？　16区への進出が間近だったってことか……!?　じゃあ俺なんてまさに「飛んで火に入る夏の虫」じゃねーかよ!?　どうすりゃいい——）

　連中を観察する。

　少しでも、なにか情報はないのか。

　ああ、クソッ、さっきの酒場に入る前に嗅いだ臭いニオイがまた漂ってきた。

　むしろさらにニオイが増してる。なんだよこの臭さは！　アイツらの能力か？

「……ひとつ取引をしましょうか？」

　不意にマーカスが言った。

「『からくりダフニア』『血煙ダフニア』なんて名前を持っているくらいです。これから先の可能性を買うと思えば」

「なに……言ってんだ？」

「『青浪鯱々』に入りなさい」

　えっ……。

　スカウト？　この期に及んで？

　俺を麻薬の売人に仕立て上げた上でそんなこと言ってんのか？

「『龍舞』一味の中でも、まれに見る新星が『青々虎々』一味に加わる、となればちょっとは面白いニュースになるでしょうし。どうですか。ウチに入れば、身代わりで刑務所に送り込むのなんて何人でも用意できますよ」

「……てめえ」

　俺の腹は決まっている。

（なんてすばらしい提案なんだ!!!!!）

　俺が捕まることもなく、しかもこの場でボコボコにされることもないなんて、最高過ぎんか？

　いいのか、そんな好待遇で？　しかも三下ギルドを卒業させてくれるなんて！

（…………）

　ちらりとそのとき、「蜥蜴とピッケル」のみんなの顔が脳裏に浮かんだ。

　ボケたボス。

　俺を精神的にいじめる若頭。

　俺を鉄砲玉にすることに血道を上げているクソピンクゴリラ。

　そして俺に迷惑を掛けることしかしないバカども。

（ん～～～やっぱ「蜥蜴とピッケル」は無理だわ！）

　よし、決めた！　俺、「青々虎々」一味になりまぁす！

「俺——」

「いい加減にしろ！　ニアが、『漢の中の漢』のニアが、ギルドを裏切るわけねーだろが！」

　俺の横でいきなりフェリが啖呵を切った。

「フェリさん!?」

「ここはあたしに任せてくれよ、ニア！」

　なに、いい笑顔で親指立ててんだよ！　任せたら地獄へ一直線じゃねーか！

「あたしは今の話とか半分もわかってねーけど、お前らがボケカスだってことはわかってんだよ。ニアの男気を逆手にとって騙しやがって！　クソみたいにくせーニオイがぷんぷん漂ってんだよ!!」

「ち、違っ、そのっ」

「……なるほど」

　俺が訂正する前に、

「やはり、なびきませんか。そうだとは思っていましたが——『血煙ダフニア』は狂犬、つまり派手に暴れる場所を、死に場所を求めていると……むしろウチの兵隊を見て喜んでいるってことですか」

　誰だよそのトチ狂った野郎は!?

「そーだよ！　わかってんなら話は早えーや！」

　フェリさん、違うよ!!　俺は裏切るよぉ！

「ま、ここで『龍舞』を裏切るなんて言い出したら、それこそその話を広めてやろうと思ったんですけどねぇ……あなたを血祭りにした後で」

「えっ」

　は……？

　ま、まさかそれも罠だったってこと!?　俺が「裏切りますぅ！」って言ったらボコボコにされた上で、その話もばらまかれ、つまりはクソピンクゴリラにも追われる展開だったってこと!?

　あぶねえ！　引っかかるところだった！　フェリがバカで助かった！

「そうは——させねーから！」

　フェリが足元に落ちていた石を拾って投げる。

　その速度はすさまじく、正直目には見えないレベルだった——のだけど、

　——チュインッ。

　小さな音とともに火花が散り、石は爆散した。

「フッ。こちらには『早撃ち鬼命中のスコット』がいますからね……そんなもの当たるわけがありませんよ」

　マーカスが言うと、その後ろに立っていた小太りの男が、くるくるくるとデカい拳銃を回した。

（おいおい……こいつ）

　誰？

　すごいけども。あの石に弾丸を命中させたってことだろ？　それはすごいんだけども。誰？

　ていうか拳銃デカい。

　消音のためのサプレッサーとかいうのがくっついてるせいだろう。

「さ、おしゃべりはそろそろ終わりにしましょうか」

「待て……」

　俺は精一杯すごんだ声を出した。

　そして胸ポケットからタバコとオイルライターを取り出す。

（おいおいおい！　どうすんだよ！　前から思ってたけど銃は反則だよ！　逃げらんねーじゃん！　死ぬじゃん！）

　ちなみに言うと騎士とかは銃を持たない。アイツらは弾丸くらい斬るからね。

　いやほんとワケのわからんヤツら。

　俺を巻き込まないで欲しいって切に思う。

（クソ、クソ、考えろ考えろ考えろ、ここをどうやって切り抜ける……？）

　クソピンクゴリラはこう言っていた。

　——いいスーツを着るんなら、たとえカッコつけでもマシなタバコを吸わねぇとな。スーツ決めて一服つけりゃぁ、大抵のことはうまくいくって思えるもんだ。

　いや全然思えないんだが!?

　そもそもオイルライターが湿ってるのかなんなのか、シュッ、シュッて擦っても全然火が点かねえよ！

「……無駄な時間稼ぎは止めなさい。もう始めましょう——」

　ああ……。

（ダメだこりゃ）

　あきらめた。

　もうあきらめたよ、俺は。

　俺にはどだい無理だったんだ。こんな超人が集う王都で、堅実に生きるなんて。

　冷や汗も出きってなにも出てこない。

　なんかニオイはますます臭くなる。

　こんなところにいちゃいけない。

　ビビリ、ひ弱、童貞と三拍子そろった俺みたいなヤツは、こんなところにいちゃいけないってことなんだよ。

「では」

　マーカスのオッサンが右手を挙げる。

　俺はフェリの手を左手でつかむ。

「フェリ」

「ん？　なに？」

　マーカスが右手を振り下ろす——。

「逃げるぞ」

　俺はオイルライターをぶん投げた。

　それがどうなるかなんて見もしなかった。

　フェリは俺に引かれるがままに走り出す。

　誰かが逃げたぞ、とか、追え、とか言ったような気がする。

　そして誰かが撃ったのだ。

　きっと俺がぶん投げたオイルライターを。

「鬼早撃ち鬼なんとか鬼」ってヤツもいたし。

　銃声とともにパァッ、と背後が光った。

　オイルライターにはちゃんとオイルが入っていたということだろう。

　それはいい。それはいいんだ。

　俺にはもう逃げるしかないんだから。

　ただ——予想外だったのは。

　撃たれたオイルライターが燃え上がって炎が出る。

　その次だ。

「————」

　暗闇を白く染め上げる光。

　続いて、爆音とともに、

　——ドンッ。

　という衝撃波。

（え？　なにこれ？）

　なんて思う余裕もなかった。

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