俺はゴブ島の肩を撫でる。

　ゴブ島の身体の痙攣が伝わってくる。

　グリフォン像の台に添えられてたゴブ島の手からも、見る見るうちに握力が弱まって行く。

「ゴブ島！　まだ死ぬなよ、ゴブ島！」

　俺は心中に留めていたゴブ島の名を、思わず声に出してしまっていた。

　だがしかし、そんな些事に気を配っている余裕はない。今は、ゴブ島の危機だ。

「諦めろ、このゴブリンはもう駄目だ。一度引き返すしかない」

　エベルハイドがばっさりと言う。

「そ、そんな……俺、遺跡の探索が終わったらゴブ島をペットにするって……」

　これが最後の結界だ。

　これさえ解けば、ゴブ島を連れて帰れるはずだと、そう信じて俺は頑張ってきたのだ。

「それは諦めろ、許可の申請が厄介だ。これだけ改造を施したゴブリンが体力を回復すれば、何をやらかすかわかったものではない」

　それから少し間を開けて、「あと、愛着を持っておるようだが絶対に懐かんからな」と付け加えた。

「そんな……ゴブ島……ゴブ島は、無駄死になのか……」

「そのゴブリンの死も、無駄ではない。ここまで順調に解析が進むとは思っておらんかった。そのゴブジ……ゴブリンの死も、立派に解析に貢献している。次ならば突破できるだろう。私だけならば、早くても十年は掛かっておっただろう」

　エベルハイドが慰めるように言う。

　俺はがっくりと肩を落とした。

「だ、大丈夫ですよ！　ゴブジマだってきっと、アベルの役に立てて良かったって思ってます！」

　メアが俺の肩に手を置き、そう慰めてくれた。

「……そ、そうかな？」

「ええ！　きっとそうです！」

　俺は、地に這うゴブ島の顔へと目を向ける。

　ゴブ島は白目を充血させ、思いっ切り俺を睨んでいた。

「なぁ、やっぱり、違うんじゃ……」

「む、ゴブリンの魔力の流れが回復したぞ。貴様の顔を見て息を吹き返したようだ」

「良かったですねアベル！　ゴブジマも、アベルの顔を見て頑張らなきゃって……」

「なぁ、やっぱり、違うんじゃないのか？　俺、滅茶苦茶睨まれてるんだけど……」

「気にするでない。所詮はただの人喰い鬼だ。情を持っても何もいいことはないぞ」

　エベルハイドが俺の言葉をばっさりと切り捨てる。

「と……それどころではない。最後の封印が、解ける。小娘、退け。おい領主の兵共、グリフォン像を囲め」

「え、ど、どうなさいましたか？」

　調査隊の人達が、訝しがりながらグリフォン像へと近づく。

　俺は半歩下がって杖を構えた。

　グリフォン像が真っ赤に発光し、表面に罅が入る。

　次の瞬間、像が身体を振るった。辺りに石の欠片が飛び散る。

　像が、本物のグリフォンへと変わった。

　大きな鷹の頭に、ライオンの下半身。

　尾の先から頭の先まで足せば、三メートル近くある。

　こんなガチな化け物、この世界でもお目に掛かったことはなかった。

「ガァァアアアアアッッッ！」

　前世では胡散臭い本やゲームの中でしか見たことなかった伝説の存在が、俺の前で咆哮を上げる。

　声で空間が歪んだような、そんな錯覚さえ感じる。

　石像のときとは全然違う、圧倒的な存在感。

　グリフォンは台座を降り、すぐ下にいたゴブ島を大きな足で踏みにじった。

　ゴブ島はあっさりとミンチになった。

「ゴブ島ぁあああああっ！！」

　俺は飛び出そうとしたが、エベルハイドに制された。

「その程度のことで動揺するな。冷静に動け」

「そ、その程度……は、はい……」

　今は確かに、動揺している場合ではない。

「ちょっ、ちょっと待ってくださいエベルハイド様！　こんなの聞いてませんよ！？」

　調査隊の人が、剣を構えながらも悲鳴を上げる。

「あ……悪い、俺らの会話、横から聞いてたらだいたい察するかと……」

「貴様らしかわからんわぁっ！」

　答えた俺に対し、ウェゲナーが吠えた。

「グリフォンは、Ｂ級下位に入る魔獣だ。この通路では翼の利点は活かしきれんだろうが……決して正面に立つな。上手く散り、人数差を活かして立ち回れ。アベルはもう五歩引いて、グリフォンの攻撃後の隙を突いて左翼を落とせ。これが、この遺跡の最後の番人だ。気を抜くなよ」

　エベルハイドが的確な指示をくれる。

　助かった、このままだと何も考えずに魔術を連打するところだった。

　やはりこの辺りは経験の差か。

　俺は言われた通り、きっちりと五歩下がる。

　よし、グリフォンの攻撃を待って、左翼の根元に魔術攻撃だな。

　俺の横を抜け、調査隊の人が前に出て行った。

　グリフォンの目が、エベルハイドを睨む。

『বিরক্তিকর(忌々しい)এল(エルフめ)』

　頭に声が響く。

　まるで脳に直接呼びかけられたようだった。

　魔獣の一部や高位の悪魔は、精霊語を解する。

　知識としては知っていたが、経験するのは初めてだ。

　実際受けてみると、凄まじいプレッシャーを感じる。

『এটারাজা(王たる)আমি(我を)হাজার(二千年)প্রতীক্ষা(待たせた)』

　ごきり、グリフォンが首を回す。

『আপনি(貴様らは)একটিমানুষ(一人残らず)আমি(我が)বলিদান(贄と)অভ্যস্ত(なるがいい)』

　ぶるり、身体が震えた。

　俺だけじゃない。調査隊やマイゼンも、今の一声だけですっかり気を削がれてしまったようだった。

　俺は自分を落ち着かせるため、頬を軽く指で叩いた。

「আলো(光よ)　টাই(縛れ)」

　エベルハイドの指先から出た光が広がり、グリフォンを縛ろうとする。

　グリフォンが翼を広げ、姿勢を低くして右へと飛んだ。

「うわぁあああああっ！」

　調査隊の一人が、我武者羅に剣を振るった。

『মূর্খআমি(愚かな)』

　グリフォンの前足の鉤爪が、剣先を撫でた。

　刃はあっさりとへし折れ、調査隊の一人を弾き飛ばした。

　そこで気圧されていた俺も、我に返った。

　そうだ、攻撃の隙を突いて左翼を落とすんだ。

　グリフォンはこちらを向いてはいない。

　少し出遅れたが、死角ではある。牽制にはなるはずだ。

「বাতাস(風よ)　ফলক(刃を象れ)」

　俺はグリフォンの左翼へ向け、杖を振るう。

　杖から出た魔力が空気と交じり、刃となった。

　グリフォンは素早くこちらに向き直った。

『আমি(我に)বাতাস(風の)জাদুবিদ্যা(魔術とはな)』

　予想以上に動きが速い。

　グリフォンは翼で前方を覆い、身体を庇う。

　駄目だ、焦った。

　精霊語を解する魔獣が生まれるのは、進化の途上に精霊の影響を強く受けたからだといわれている。

　その裏付けとして精霊に近い性質を持っており、更にベースとなった精霊の強く関与する魔力には強い耐性を持っている。

　なんで俺は、風の魔術を撃った。

　咄嗟になると、ここまで頭が回らないものなのか。

　実戦経験の薄さは、予想以上に根が深い。

　俺は自分に苛立ち、唇を噛んだ。

『জবছিল(舐められた)জিনিস……(もの……)』

　次の瞬間、血飛沫が上がった。

「ガァァァアアアアッ！？」

　グリフォンが素で叫び、倒れた。

　そのままジタバタとその場でのた打ち回る。

　切れかかっていた血塗れの翼が落ち、羽が辺りに舞っていた。

「……む？」

　エベルハイドが、腕を上げた姿勢で止まった。

　他の調査隊も同様、剣を構えたまま固まっていた。

　そのまま、数秒ほど時間が止まった。

　だが皆、思い出したようにグリフォンを囲み、剣を振るい始めた。

　……そこまで心配しなくて良かったな。